El siríaco es un idioma o un conjunto de idiomas en su mayoría extintos. Aunque rara vez se usa como un idioma completo por derecho propio, todavía se usa como guión para documentos religiosos en ciertos lugares del mundo. El siríaco comenzó como un dialecto simple, en algún momento alrededor del siglo V a. C., evolucionó a través de muchos períodos diferentes, se dividió en varios dialectos y, finalmente, se acercó al borde de la extinción.
El nombre también se puede usar a veces como un término general para todas las lenguas arameas orientales, incluido el arameo palmireno, el arameo arameo y el mandaico. Más específicamente, el siríaco se usa generalmente para describir el idioma que se habla en Osrhoene, alrededor de Edesa. El antiguo siríaco finalmente se convirtió en el idioma del estado en el siglo II a. C.
Aproximadamente a partir del siglo III, el siríaco comenzó a usarse como idioma religioso para el cristianismo, particularmente en la región alrededor de Edesa. Se usó como recipiente para transportar el cristianismo, y el idioma se formalizó aún más para ayudar a producir una Biblia siríaca.
Cerca del final del siglo V, un gran número de cristianos de habla siríaca huyeron a Persia para evitar la persecución de los cristianos de habla griega. Esto condujo a un cisma bastante grande dentro de la fe de habla siríaca, así como dentro del idioma. El siríaco medio se dividió en lo que se conoce como siríaco medio occidental y siríaco medio oriental, que tienen diferencias de dialecto sustanciales, tanto en pronunciación como en vocabulario, aunque todavía son completamente inteligibles entre sí.
El siríaco medio occidental sigue siendo el idioma de la Iglesia Ortodoxa Siria Malankara, la Iglesia Maronita, la Iglesia Mar Thoma, la Iglesia Ortodoxa Siria, la Iglesia Católica Siria y la Iglesia Católica Sirio-Malankara. El siríaco medio oriental sigue siendo el idioma de la Iglesia asiria de Oriente, la Iglesia católica caldea, la Iglesia siria caldea y la Iglesia sirio-malabara.
El idioma entró en un abrupto declive a partir del siglo VII, cuando el árabe comenzó a dominar la región. En el siglo XIII, cuando los mongoles invadieron la región, el idioma cayó aún más y estuvo a punto de extinguirse por completo. Pockets sobrevivió, sin embargo, y en la era moderna ha tenido un pequeño resurgimiento.
El siríaco moderno tiene similitudes con sus formas clásica y media, pero ha absorbido elementos de los dialectos arameos locales a lo largo del camino. Como resultado, los dialectos actuales tienen grandes diferencias según la región. El dialecto más conocido del siríaco occidental moderno es el Turoyo, que se habla en Tur Abdin en Turquía. El siríaco oriental moderno es en muchos aspectos similar al arameo oriental, un grupo de lenguas judías.
El arameo y el neoaramaico asirio también usan el mismo alfabeto, por lo que hay mucha literatura en siríaco. Quizás lo más notable es que los Rollos del Mar Muerto presentan escritura en el alfabeto siríaco.