El término «canon literario» se refiere a una clasificación de la literatura. Es un término que se usa ampliamente para referirse a un grupo de obras literarias que se consideran las más importantes de un período o lugar en particular. Por ejemplo, puede haber un canon compuesto por obras de un país en particular, o obras escritas dentro de un conjunto específico de años, o incluso una colección de obras que fueron escritas durante un cierto período de tiempo y dentro de una determinada región. De esta manera, un canon literario establece una colección de obras literarias similares o relacionadas.
Por supuesto, hay muchas formas de clasificar las obras literarias, pero el canon parece aplicar cierta validez o autoridad a una obra literaria. Cuando una obra se inscribe en el canon y se canoniza de esta manera, gana el estatus de inclusión oficial en un grupo de obras literarias que son ampliamente estudiadas y respetadas. Aquellos que deciden si una obra será canonizada incluyen críticos literarios influyentes, académicos, maestros y cualquier persona cuyas opiniones y juicios sobre una obra literaria también sean ampliamente respetados. Por esta razón, no existen requisitos rígidos para la canonización, y si una obra será canonizada sigue siendo una decisión subjetiva.
Los cánones literarios, como las obras que los componen y los juicios de quienes los crean, cambian constantemente. La literatura se ve afectada por las experiencias y pensamientos de escritores y lectores. La literatura, por tanto, cambia en el contexto de la experiencia y el pensamiento cambiantes. Este contexto es importante para la composición de un canon literario. La mayoría de las veces, son aquellas obras que se consideran contextualmente relevantes las que obtienen entrada en el canon. Esto significa que la obra literaria es relevante para las tendencias o movimientos en curso en el pensamiento y el arte, o aborda eventos históricos o contemporáneos, etc.
A menudo, la popularidad de una obra literaria se basa no solo en la calidad, sino también en la relevancia de su tema en el contexto histórico, social y artístico. Una obra literaria popular o respetada generalmente se ocupa de lo que más le interesa a la gente, y este interés influye en si la obra está canonizada o no. Si bien el texto de una obra literaria no cambia con el tiempo, el significado extrapolado de ella por los lectores y, por lo tanto, la atención que se presta a una obra literaria puede cambiar. A medida que cambian los pensamientos y las experiencias de las personas, una obra literaria puede entrar y salir del interés y la relevancia contextual. Con el tiempo, los cánones literarios reflejarán estos cambios y las obras se pueden agregar o restar del canon.
Para hacer las cosas más ambiguas, la definición popular de un canon literario también cambia con el tiempo. Este cambio, al igual que las inclusiones cambiantes de los cánones literarios, se puede atribuir a la subjetividad. Por ejemplo, una definición popular de un canon se refiere a la validez religiosa, lo que implica que las obras canonizadas son reconocidas oficialmente por una iglesia y se consideran apropiadas desde el punto de vista religioso. Sin embargo, dentro de esta definición, el canon sigue siendo una base para el juicio, un estándar que debe cumplirse para que se considere la canonización de una obra literaria. De esta manera, independientemente de la definición exacta de un canon literario, o de las obras que lo componen, el canon todavía implica una “otredad” para las obras que excluye y una autoridad para las obras que incluye.