La 15a Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos dice:
Sección Uno: El derecho de los ciudadanos de los Estados Unidos a votar no será denegado o restringido por los Estados Unidos ni por ningún estado por motivos de raza, color o condición previa de servidumbre. Sección Segunda: El Congreso estará facultado para hacer cumplir este artículo mediante la legislación apropiada.
En resumen, se suponía que esta Enmienda, ratificada en 1870, garantizaría el derecho al voto de los ex esclavos y al mismo tiempo prohibiría la discriminación por motivos de origen racial o color de piel.
La 15ª Enmienda es la última de un grupo de Enmiendas conocidas colectivamente como las «Enmiendas de reconstrucción». Estas adiciones a la Constitución se promulgaron en los años posteriores a la Guerra Civil, con el objetivo de unir a un país anteriormente dividido y abolir las desigualdades inherentes a la esclavitud. Por supuesto, un sistema «separado pero igual» prevaleció en los Estados Unidos durante la década de 1960, pero las Enmiendas para la Reconstrucción fueron ciertamente un paso en la dirección correcta. Las otras Enmiendas de Reconstrucción fueron la Enmienda 13, que abolió la esclavitud, y la Enmienda 14, que se suponía que daría a los ex esclavos más derechos según la ley.
Si bien la 15ª Enmienda se anuncia como un evento importante en el movimiento de derechos civiles, la historia detrás de ella es en realidad un poco más pragmática. Esta enmienda fue defendida por el Partido Republicano, que quería solidificar sus logros en el sur de Estados Unidos. Los republicanos reconocieron que al darles a los negros el derecho a votar, podrían aumentar drásticamente su base de votantes. Fue propuesto en 1869, y para 1870, los 36 estados requeridos lo habían ratificado, lo que le permitió entrar en la ley.
La segunda sección de la 15ª Enmienda estipula que el Congreso tiene el poder de promulgar legislación diseñada para proteger el derecho al voto de los ex esclavos y las minorías raciales, pero el Congreso tardó en aprovechar esta cláusula. Si bien los negros tenían oficialmente el derecho a votar en papel a partir de 1870, muchos se enfrentaron a la intimidación de los votantes y una variedad de otras prácticas diseñadas para privarlos de sus derechos. En la práctica, se necesitaron casi 100 años para que se hiciera realidad todo el potencial de la 15a Enmienda, cuando la Ley de Derechos Electorales de 1965 promovió agresivamente la igualdad de acceso a las mesas electorales, asegurando que los negros y otras minorías raciales y étnicas en los Estados Unidos fueran capaz de desempeñar un papel en el proceso democrático.