La alfabetización informacional se refiere a la capacidad de una persona para comprender qué información necesita saber y luego encontrar esa información de una manera eficaz. Esto a menudo está relacionado con otros tipos de alfabetización o competencia en las bibliotecas y el uso de computadoras y, por lo general, es una parte vital de la realización de la investigación. Si bien es importante que las personas tengan conocimientos útiles sobre varios temas, este tipo de alfabetización determina qué tan bien alguien puede descubrir y procesar nueva información. La alfabetización en información ha evolucionado mucho con la proliferación de computadoras personales e Internet, y se ha vuelto cada vez más importante para una gama más amplia de personas.
La base de la alfabetización informacional está en el entendimiento de que hay esencialmente dos tipos de información a la que una persona puede acceder y usar. Un tipo de información es lo que una persona realmente sabe, el conocimiento o las habilidades que alguien ha aprendido y puede practicar en cualquier momento. El otro tipo de información es el conocimiento que una persona no necesariamente tiene, pero que puede encontrar y utilizar en un período de tiempo relativamente corto. Este segundo tipo de conocimiento se basa en la competencia en información de esa persona y en su capacidad para encontrar información precisa y útil.
La alfabetización en información puede utilizar aspectos de la alfabetización o competencia en informática y biblioteca. Si bien las bibliotecas se utilizaron a menudo como el medio principal para recopilar nueva información, Internet ha hecho que los sistemas informáticos sean extremadamente importantes para la recopilación de información. Esto significa que alguien que tiene conocimientos de información normalmente tiene una gran cantidad de conocimientos y conocimientos de informática, pero alguien que está técnicamente capacitado con las computadoras no necesariamente tiene conocimientos de información. La alfabetización en información proviene de la comprensión de cómo usar una computadora, biblioteca u otro sistema de información para encontrar lo que alguien está buscando y procesar esa información de manera efectiva.
Si bien la alfabetización en información se ve muy afectada por la capacidad de una persona para encontrar nueva información, comienza con su capacidad para comprender qué información se necesita en primer lugar. Si alguien está realizando una investigación, es fundamental que comprenda qué información debe buscar, para eliminar distracciones y datos sin importancia. Este aspecto de la alfabetización en información se ha vuelto cada vez más importante, ya que los motores de búsqueda de Internet pueden encontrar miles de páginas de información, pero solo una pequeña cantidad de ellas podría ser información útil para las necesidades de alguien. Comprender lo que se necesita y aprender a filtrar rápidamente lo que no es importante o no está relacionado es tan importante como poder buscar la información.