La información en un registro de antecedentes penales, también conocida como verificación de antecedentes o antecedentes penales, varía significativamente según el país y, a veces, la jurisdicción dentro de ese país. Una lista de delitos en los que la persona fue declarada culpable se incluye comúnmente en los antecedentes penales, pero algunas jurisdicciones también registran delitos de tráfico y cargos desestimados. La fecha del arresto, el lugar del arresto y la agencia que arrestó a la persona también se pueden encontrar en estos documentos. Dependiendo del delito, especialmente si fue de naturaleza sexual, el nombre, la fecha de nacimiento y una fotografía del culpable a veces se ponen a disposición del público. Estos registros se utilizan para determinar la confiabilidad de una persona cuando está tratando de calificar para ciertos beneficios, como adquirir un empleo, adoptar un niño o alquilar una unidad de vivienda.
Un aspecto de los antecedentes penales que todos los países tienen en común es la inclusión de delitos en los que la parte fue declarada culpable. Estos delitos pueden variar desde delitos menores hasta delitos graves. Tanto las infracciones de tráfico graves como las menores, como los accidentes automovilísticos mortales y pasar un semáforo, también pueden incluirse en los antecedentes penales de una persona.
Algunos países incluyen cargos desestimados y cargos en los que la parte fue declarada inocente en las verificaciones de antecedentes penales, aunque incluir este tipo de información es muy debatido. Esto se debe al hecho de que muchas naciones reconocen la presunción de inocencia, que es un derecho legal a que uno debe ser considerado inocente hasta que se demuestre su culpabilidad. Las verificaciones básicas de antecedentes penales generalmente se pueden adquirir con o sin el permiso de la persona a la que se realiza la verificación. Las presuntas ofensas que no pudieron probarse normalmente todavía están disponibles para las agencias de aplicación de la ley, incluso si no están disponibles para el público en general, empleadores potenciales o propietarios potenciales.
La fecha de arresto de la persona, dónde fue arrestada y qué agencia realizó el arresto también se incluye comúnmente en los antecedentes penales. Estos datos pueden ser beneficiosos para los posibles empleadores y propietarios que no deseen contratar o alquilar a una persona que cometió un delito recientemente. También puede ayudar a las agencias de aplicación de la ley a determinar si esa persona está vinculada a delitos similares cometidos en el área.
Alguna información que no está relacionada con información criminal puede incluirse en una verificación de antecedentes penales, dependiendo de la jurisdicción. Estos cheques pueden incluir información sobre la situación financiera de una persona, porque la parte que retira el cheque puede querer saber qué tan responsable es la persona examinada con sus finanzas. Algunas verificaciones también incluirán información sobre los antecedentes educativos de la persona examinada, como qué tan bien se desempeñó en las pruebas estandarizadas.