La aspiración pulmonar ocurre cuando una persona inhala una sustancia extraña en sus pulmones. Hay muchas cosas que pueden inhalarse accidentalmente, en lugar de viajar al estómago como se esperaba. Las posibilidades incluyen comida, bebida y medicamentos. En algunos casos, sin embargo, es la mucosidad la que causa este problema y una persona puede incluso aspirar saliva. Desafortunadamente, la aspiración pulmonar no es inofensiva; a menudo causa asfixia. Incluso puede provocar una infección potencialmente grave de los pulmones que se conoce como neumonía por aspiración.
Cuando una persona ingiere alimentos, líquidos, medicamentos o cualquier otra sustancia, generalmente comienza a abrirse camino a través del esófago y hacia el estómago. Sin embargo, lamentablemente, las sustancias que llegan a la boca no siempre siguen el camino normal a través del sistema digestivo. A veces, una sustancia extraña ingresa a la tráquea, que conduce a los pulmones.
La tráquea de una persona se coloca frente a su esófago. Esta ubicación facilita que las sustancias extrañas lleguen a los pulmones en lugar de al estómago. Por lo general, la aspiración pulmonar se produce cuando la respiración y la deglución coordinadas de una persona se interrumpen o se deterioran. En circunstancias normales, una persona no inhala al mismo tiempo que traga. A veces, sin embargo, la coordinación automática de estos eventos se ve interrumpida por algo tan simple como reír mientras come o bebe.
Además de la risa en momentos inoportunos, existe una variedad de problemas que pueden conducir a la aspiración pulmonar. Incluyen trastornos respiratorios, enfermedad por reflujo gastroesofágico y defectos que afectan la garganta. Una persona también puede tener este problema debido a un trastorno que afecta el sistema nervioso, como la esclerosis múltiple. En algunos casos, los medicamentos y los procedimientos quirúrgicos pueden causar o contribuir a la aspiración pulmonar. Además, las personas que tienen una capacidad disminuida para toser debido a algún tipo de problema médico pueden ser especialmente propensas a la aspiración pulmonar.
Desafortunadamente, no existe un tratamiento para esta afección, pero hay pasos que una persona puede tomar para prevenirla. Por ejemplo, una persona puede evitar hablar o reír mientras come o bebe. También puede realizar ejercicios con la lengua y hacer un esfuerzo para tragar solo cuando mantiene la cabeza hacia abajo o inclina la cabeza hacia un lado. A veces, también puede resultar útil espesar líquidos o llevarse cantidades más pequeñas de comida a la boca. En el caso de que la aspiración pulmonar provoque neumonía, los médicos suelen recetar antibióticos para tratarla.