La astrobiología es el estudio del potencial para la vida más allá de los confines del planeta Tierra. Incorpora varias disciplinas científicas, que incluyen biología, química, astrología y geología. Varios colegios y universidades tienen programas de astrobiología, para personas que desean centrarse en el estudio de esta rama de las ciencias, y la astrobiología también se estudia en agencias como la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA).
En la comunidad científica, existe cierto debate sobre la astrobiología. Algunos investigadores creen que las personas deberían centrarse en la vida en la Tierra, así como en los problemas que enfrentan los organismos en la Tierra, en lugar de en el potencial de vida más allá de los confines de la Tierra. Otros miran con desdén la astrobiología porque es vista como una ciencia marginal, que se basa en gran medida en teorías, suposiciones y extrapolaciones. Sin embargo, algunos sienten que la astrobiología es un campo de estudio importante y que podría proporcionar pistas sobre el futuro de la vida en la Tierra, así como también en el universo en general.
Los investigadores en este campo estudian la historia, la evolución y la naturaleza de la vida en la Tierra para aprender más sobre el potencial para la vida en el universo. Al observar la vida de la Tierra, los astrobiólogos pueden pensar en parámetros que podrían usarse para reducir la búsqueda de vida en otros lugares. Por ejemplo, comúnmente se piensa que el agua es necesaria para mantener la vida, por lo que los investigadores están especialmente interesados en objetos en el espacio que albergan depósitos de agua. Cuestiones como la proximidad de una estrella a un planeta que podría albergar vida también son de interés.
Además de mirar la vida en la Tierra y tratar de hacer proyecciones sobre el futuro de la evolución, los astrobiólogos también miran a las estrellas. Estudian objetos recuperados del espacio, como material de la luna, así como fotografías de planetas distantes y otros objetos en el espacio. Al estudiar tales artefactos, esperan detectar rastros de vida, o al menos signos de que la vida estuvo alguna vez presente, incluso si ya no está activa.
El estudio de las formas de vida extraterrestre también requiere algunos desafíos a los fundamentos de la biología. Por ejemplo, las estructuras celulares que son necesarias para la vida en la Tierra pueden ser completamente diferentes en otros rincones del universo, y los bloques de construcción fundamentales para la vida también pueden ser bastante distintos. Esto significa que la astrobiología a veces contradice otros campos de las ciencias, ya que los investigadores desean mantener una mente abierta sobre las formas que podría adoptar la vida.