Un pariente del buitre y el buitre, el pájaro secretario es un pájaro de patas largas, en su mayoría blanco, que mide aproximadamente cuatro pies (aproximadamente 1.2 metros) de alto y pesa de cinco a nueve libras (aproximadamente 2.3 a 4.3 kg). Encontrado comúnmente en África, al sur del desierto del Sahara, el ave hace su hogar en las sabanas. Se cree que el pájaro secretario lleva el nombre de su parecido con los secretarios varones europeos del siglo XIX que lucían abrigos grises, pantalones oscuros y llevaban plumas detrás de las orejas. El pájaro tiene muchas de las mismas características, con sus plumas negras en sus patas que se parecen a pantalones y plumas oscuras detrás de sus orejas.
Aunque es capaz de volar, el pájaro secretario pasa más tiempo a pie, especialmente para atrapar comida. A menudo viajando en parejas, las aves son capaces de cubrir más de 20 millas (unos 32 km) en un solo día. La dieta de las aves consiste en mamíferos, reptiles, anfibios, insectos y otras aves. Un ave rapaz, el pájaro secretario usa su velocidad para perseguir a las criaturas y luego usa su pico o pies como arma. Después de aturdir a su presa, el pájaro se traga su comida.
Conocido por el nombre científico Sagitario serpentario, que se traduce como el arquero de la serpiente, el pájaro secretario es especialmente conocido por su caza de serpientes, incluso las venenosas. El pájaro agarrará una serpiente con sus poderosos dedos de los pies y luego la golpeará en el suelo. El pájaro también es un oportunista cuando busca comida. Después de un incendio en la sabana, el pájaro hurgará entre los escombros en busca de pequeñas criaturas atrapadas en el fuego.
Los machos atraerán a los compañeros al elevarse hacia el cielo y luego caerse rápidamente. Cuando los machos y las hembras se emparejan, a menudo hacen ruidos de croar y luego se convierten en compañeros de por vida. Criaturas territoriales, las aves harán un nido en la misma área anualmente y continuarán agregando palos, hojas, pieles de animales y pasto a sus nidos. Los nidos, que pueden alcanzar hasta ocho pies (unos 2,4 metros) de largo, a menudo se construyen en la parte superior de los acacias.
Una hembra generalmente pone de uno a tres huevos. Los huevos tardan menos de 50 días en eclosionar. Los padres alimentarán directamente a sus crías con insectos y pequeños animales. En poco más de un mes, los bebés son capaces de comer solos. En dos meses, los jóvenes pueden volar y cazar por sí mismos. Una vez autosuficientes, las aves jóvenes abandonarán su nido. En la naturaleza, el pájaro secretario puede vivir hasta 15 años.