La audición selectiva es una forma de describir la tendencia de algunas personas a ignorar cosas que no quieren escuchar. No es una condición fisiológica, ya que los individuos escuchan físicamente las palabras, pero sus mentes optan por no reconocer lo que se dice. En muchos casos, la mente consciente no parece recibir la información, por lo que es diferente a una ignorancia activa del habla. En cambio, es una especie de falta de atención selectiva que se puede realizar consciente o inconscientemente.
Clásicamente, la audición selectiva es un atributo que las personas asocian con los hombres. El ejemplo estándar sería una mujer que le pregunta a su pareja masculina si quiere ir a la ópera esa noche, solo para que aparentemente la ignore. Sin embargo, cuando ella le menciona algo que le interesa, como fútbol o cerveza, él responde inmediatamente como si hubiera estado escuchando todo el tiempo. Aunque este tipo de ejemplos pueden parecer graciosos, de hecho, no son infrecuentes en las interacciones cotidianas entre personas de todos los géneros y relaciones.
La atención es un sistema complejo que no se comprende muy bien, aunque se estudia con detenimiento. Una cosa que parece ser cierta es que el grado de atención que presta una persona puede cambiar radicalmente según las circunstancias. Ciertas cosas parecen llamar la atención absoluta, mientras que otras parecen casi imposibles de enfocar. Escuchar de manera selectiva es simplemente una manifestación de la naturaleza mutable de la atención, y rara vez indica algún tipo de malicia o desdén manifiesto por un sujeto o persona que habla. Tiene más que ver con la forma en que la mente prioriza las cosas.
No es raro que los padres crean que sus hijos sufren algún tipo de trastorno auditivo si el nivel de audición selectiva que expresan es particularmente alto. Aunque las causas fisiológicas pueden ser responsables, es más común que se relacione con un trastorno de la atención. Los niños son particularmente susceptibles a no escuchar todo lo que se dice, ya que constantemente son bombardeados por nueva información para asimilar. Para hacer frente, es posible que excluyan las cosas que sus cerebros deciden que no son importantes.
Este término también se puede utilizar para describir una forma de interacción no relacionada, en la que una persona elige escuchar solo lo que desea de una conversación. Esto se ve comúnmente en los casos en que una persona hace una pregunta con el objetivo de lograr un fin deseado, en lugar de comprender realmente una situación. Por ejemplo, si Jane le pide a John que le lleve un poco de leche a su casa y John se niega, Jane puede preguntar: «¿Por qué no?» En este caso, Jane hace la pregunta no con la intención de entender por qué John no desea llevarle la leche, sino más bien para desmenuzar su razón de ser para intentar que compre la leche.
Como resultado, no importa lo que John responda, Jane solo escuchará el punto al que puede responder. Si él dice: «Tomará demasiado tiempo», ella responderá: «Solo tomará cinco minutos». Si él responde: «Tengo mucho que hacer hoy», ella puede responder: «Lo haría por ti». En todos los casos, ella no está escuchando realmente para entender lo que John está diciendo, sino solo para recopilar suficiente información superficial para refutar su punto.