Una malformación arteriovenosa (MAV) es un defecto congénito de los vasos sanguíneos que cambia la forma en que circula la sangre a través de un área particular del cerebro. Las arterias y venas que no se desarrollan correctamente forman un grupo que impide que la sangre fluya hacia los tejidos cercanos. Una MAV cerebral generalmente se forma temprano en el desarrollo fetal, aunque los médicos no están seguros de las causas exactas. Una MAV no causa ningún síntoma notable en la mayoría de los casos, aunque podría romperse potencialmente si la presión arterial aumenta demasiado, lo que puede provocar una hemorragia extensa y complicaciones relacionadas. Una MAV cerebral rota es una emergencia médica que requiere drenaje quirúrgico y reparación para prevenir una situación potencialmente mortal.
Las arterias normalmente transportan sangre desde el corazón a cientos de pequeños capilares en el cerebro, que a su vez nutren el tejido cerebral. Luego, la sangre usada se drena a través de las venas y se dirige de regreso al corazón para que pueda volver a oxigenarse. En el caso de una MAV cerebral, las arterias y las venas se agrupan, lo que hace que la sangre corra directamente a las venas sin llegar al tejido cerebral. Una MAV cerebral suele ser lo suficientemente pequeña como para que la mayor parte del flujo sanguíneo siga atravesando el cerebro correctamente.
Los investigadores no han podido identificar causas claras o factores de riesgo para el desarrollo de MAV cerebrales. No parece haber un componente genético, ya que el problema rara vez es hereditario. Los factores ambientales, como la dieta de la madre, el uso de medicamentos o las actividades de estilo de vida tampoco se han relacionado con la afección.
La mayoría de las MAV pequeñas del cerebro no causan problemas de salud. Sin embargo, es posible que un niño o un adulto joven experimente migrañas frecuentes o convulsiones que luego se relacionan con MAV. Un pequeño número de personas mayores que tienen malformaciones no diagnosticadas ni rotas desarrollan también un rápido deterioro de la visión, la memoria y la capacidad de concentración. La hemorragia es la principal preocupación con una MAV cerebral, que puede provocar un dolor de cabeza debilitante, pérdida de la visión, entumecimiento y problemas para hablar y respirar.
Es posible que una MAV cerebral no se diagnostique hasta que se descubra durante las pruebas para detectar otros problemas, como trastornos convulsivos. Si las exploraciones por imágenes revelan una MAV pequeña, un neurólogo puede decidir realizar una cirugía preventiva. Se extrae una pequeña parte del cráneo durante la cirugía y se extirpa la MAV con un dispositivo láser. Otra opción que está ganando popularidad se llama embolización endovascular, que consiste en colocar un tipo de pegamento en la MAV para sellarla y evitar el flujo sanguíneo.
La cirugía de emergencia es vital para tratar una MAV cerebral rota. Mientras que el paciente recibe oxígeno de soporte vital y terapia estabilizadora del corazón, la MAV se extrae rápidamente y el exceso de sangre se drena con un tubo de vacío. El pronóstico después de la cirugía depende de la cantidad de daño sufrido, pero muchos pacientes pueden recuperarse por completo con cirugías adicionales y fisioterapia.