Un sistema unitario es una forma de gobierno en la que la autoridad se concentra en el gobierno central. Los gobiernos locales, como los de las regiones o ciudades, están bajo el control de esa autoridad central. Solo tienen los poderes que se les otorgan, y el gobierno central puede alterar o abolir las autoridades locales a voluntad. Esto distingue a este tipo de sistema del gobierno de un estado federal, en el que las propias unidades constituyentes de la federación tienen al menos algunos atributos de un estado soberano por derecho propio que el gobierno federal debe respetar, y de las confederaciones, en las que los estados soberanos voluntariamente delegar ciertos poderes en una organización supranacional.
Este sistema es la forma de gobierno más común del mundo y aparece tanto en países democráticos como no democráticos. La mayoría de las naciones europeas tienen gobiernos unitarios, con las excepciones de Bélgica, Alemania, Suiza, Bosnia-Herzegovina, Austria y Rusia, al igual que la mayoría de África y Asia. La mayoría de los gobiernos basados en el sistema de Westminster son unitarios, aunque Canadá, Australia, India y Malasia tienen constituciones federales. Las monarquías actuales donde el monarca todavía tiene un poder significativo, como Liechtenstein, Qatar y Arabia Saudita, generalmente son unitarias, aunque los Emiratos Árabes Unidos son una federación gobernada por una monarquía electiva. Los gobiernos dictatoriales y de partido único casi siempre son unitarios, aunque la extinta República Federal Socialista de Yugoslavia fue una excepción a esto.
El gobierno central en un sistema unitario es responsable de gestionar las preocupaciones a nivel nacional, como las relaciones exteriores, la defensa nacional y la política económica nacional. El gobernante central o el órgano de toma de decisiones controla todos los aspectos de la gobernanza, porque no hay poderes o funciones legalmente reservados a otros niveles de autoridad. En última instancia, todas las áreas del gobierno están bajo la autoridad de un solo organismo, por lo que los estados que tienen este tipo de sistema a menudo tienen leyes y regulaciones más uniformes que las federaciones. El gobierno central también podría ser responsable de nombrar al personal de los niveles inferiores del gobierno, como los gobernadores regionales o provinciales.
Las decisiones gubernamentales en los estados unitarios no son necesariamente tomadas por la autoridad central. Algunos gobiernos unitarios delegan cierto grado de poder de decisión a más autoridades regionales o locales en un proceso llamado “devolución”, que a menudo se instituye para dar cabida a minorías étnicas o lingüísticas que desean una mayor autonomía. En el Reino Unido, por ejemplo, la Asamblea de Irlanda del Norte, la Asamblea Nacional de Gales y el Parlamento de Escocia tienen poderes legislativos para sus respectivas regiones. Estos órganos fueron creados y sus competencias definidas por el Parlamento del Reino Unido. El Parlamento tiene el poder de abolir estos órganos o de aumentar o disminuir sus poderes según lo desee, y los países constituyentes del Reino Unido no tienen soberanía propia.
Otros ejemplos de devolución dentro de dicho sistema incluyen las cinco regiones autónomas de Italia y los gobiernos regionales y provinciales de Papua Nueva Guinea. Un caso extremo es el sistema de comunidades autónomas de España, que permanecen oficialmente subordinadas al gobierno nacional pero tienen amplios poderes y representan la mayor parte del gasto público. España a veces se considera como un país que se extiende a ambos lados de la frontera entre un sistema unitario y un estado federal, porque muchos de los gobiernos regionales tienen más autoridad dentro de sus territorios que los estados en la mayoría de las formas de gobierno oficialmente federales, y el atrincheramiento político de los gobiernos autónomos. Las regiones harían extremadamente difícil para el gobierno central abolirlos a pesar de tener oficialmente el poder para hacerlo.