La “bilis negra” fue un concepto concebido por primera vez por el médico griego Hipócrates, que vivió entre 460 y 370 antes de la era común (BCE). Se creía que un exceso de la sustancia en el sistema humano provocaba una depresión severa. Se suponía que equilibrar los niveles de bilis negra con otros humores en el cuerpo curaría la afección. También se creía que otras enfermedades asociadas con el funcionamiento deteriorado, como la disfunción sexual y la dificultad para respirar, eran el resultado de los desequilibrios de la bilis negra. Desde entonces, la investigación médica y psicológica ha desacreditado la teoría, determinando el mal funcionamiento neurológico como la principal causa fisiológica de la depresión.
Hipócrates identificó esta bilis como uno de los cuatro humores esenciales en el cuerpo humano, junto con la bilis amarilla, la sangre y la flema. Se cree que un desequilibrio en cualquiera de estos humores, por exceso o déficit, conduce a las diversas enfermedades que el sistema podría sufrir. También se creía que los cuatro fluidos tenían un efecto en el estado de ánimo de un individuo; un exceso de flema, por ejemplo, supuestamente hizo que las personas no respondan emocionalmente.
Cada uno de los fluidos estaba asociado con un elemento de la naturaleza, y las enfermedades causadas por sus desequilibrios eran indicativos de esta calidad. Una sobreabundancia de bilis amarilla, por ejemplo, se relacionó con incendios excesivos en el cuerpo, lo que condujo a condiciones «cálidas» como fiebre. La bilis negra era representativa de la Tierra e identificada como la causa de enfermedades que agregaban «peso» al cuerpo. Esto incluyó fatiga, letargo y fuertes caídas en el estado de ánimo. La palabra «melancolía», un estado mental asociado luego con la depresión, toma su nombre del latín «melan» y «chole», que literalmente significa «bilis negra».
Las enfermedades, según el humorismo, fueron causadas por una disfunción en los órganos que servían como reservorios de estos fluidos corporales. En el caso de la bilis negra, se pensaba que los trastornos del estado de ánimo y la fatiga se originaban en el bazo. Los antiguos médicos griegos creían que el humor se desbordaría en el estómago y el resto del tracto digestivo, causando una serie de trastornos gastrointestinales. La bilis que se introdujo en el sistema esquelético de los pacientes podría endurecerse o pesar el hueso, lo que da lugar a afecciones como la artritis reumatoide.
El tratamiento a menudo comenzó tratando de equilibrar los humores del exterior. Esto generalmente implicaba contrarrestar la enfermedad con niveles apropiados de actividad física y controlar la temperatura corporal del paciente; También se pensó que ciertas dietas contribuían al reajuste del humor. Si se demostró que estos primeros pasos eran ineficaces, el tratamiento pasaría a lo que se pensaba que era el control directo sobre los niveles de humor. Estos métodos incluyeron la sangría en las áreas afectadas y la ingestión de veneno para inducir el vómito.