La blástula es una fase temprana del desarrollo embrionario que ocurre cuando el óvulo fertilizado se ha dividido varias veces, pero antes de que sus células se hayan diferenciado. Se compone de aproximadamente 128 células que forman una capa esférica alrededor de un hueco central lleno de líquido. Otro nombre para la blástula es la blastosfera.
Durante la primera etapa de desarrollo, el óvulo fertilizado, o cigoto, se divide rápidamente en un proceso llamado escisión. Las primeras divisiones del cigoto crean la mórula, que es una bola sólida de células. Luego, la blástula se forma cuando las células en división, o blastómeros, crean una capa llamada blastodermo que rodea la cavidad central, o blastocoel. Esta transición de la mórula a la blástula se conoce como blastulación. Le sigue la gastrulación, que forma la siguiente estructura embrionaria, la gastrula.
En los mamíferos, la blastulación ocurre aproximadamente cinco días después de que el óvulo es fertilizado, y crea una formación denominada blastocisto. Esto ocurre antes de la implantación del embrión en el útero. El blastocisto está estructurado de manera diferente que la blástula en otros animales; Contiene un grupo de células llamadas embrioblastos y una capa externa adicional de células llamadas trofoblasto. Más adelante en el proceso de desarrollo, estas estructuras formarán el embrión y la placenta, respectivamente. El embrioblastos es también la fuente de células madre embrionarias.
Las blástulas de pescado blanco ofrecen una oportunidad ideal para ver la división celular o mitosis, y a menudo se utilizan para estudiar el proceso. En esa etapa, las células del embrión del pez blanco se dividen activamente y ofrecen muchas oportunidades para ver que suceda. A veces se estudian junto con células de punta de raíz de cebolla, que también se dividen rápidamente, para comparar la mitosis en animales y plantas.
Otra área donde las blástulas de animales se han utilizado ampliamente con fines científicos es la clonación. Algunos de los primeros experimentos exitosos de clonación en la década de 1950 involucraron blastulas de renacuajo. La fase blástula se considera óptima para fines de clonación porque las células aún no se han diferenciado, lo que significa que no se han convertido en ningún tipo específico de célula. Otra ventaja de esta etapa es que hay una cantidad significativa de celdas disponibles para usar debido a la cantidad de divisiones que han sucedido en este punto. Las etapas anteriores ofrecen células indiferenciadas, pero muchas menos están disponibles.