La capacidad vital forzada (FVC) es una medida de la cantidad de aire que alguien puede expulsar a la fuerza de los pulmones después de respirar para llenar los pulmones tanto como sea posible. Normalmente se utiliza un valor en litros de aire para expresar la CVF. Esta medida es un indicador importante de la salud pulmonar. En personas como afecciones con trastorno pulmonar obstructivo crónico (EPOC) y asma, la capacidad vital forzada suele ser menor de lo esperado para personas de sexo, altura, nivel de condición física y peso similares.
Durante las pruebas de función pulmonar, conocidas como espirometría, la FVC es una de las cosas que se medirán. Se le pide al paciente que respire profundamente para llenar los pulmones tanto como sea posible. Esta respiración no necesita ser rápida o enérgica. Una vez que los pulmones están llenos, el paciente sopla lo más fuerte y rápido posible en un dispositivo capaz de medir la cantidad de aire que expulsa el paciente.
La capacidad vital forzada se traza en un gráfico que normalmente muestra un pico y una larga cola descendente. El pico representa el estallido inicial de aire liberado de los pulmones. A medida que los pulmones del paciente se desinflan, se emite menos aire y, como resultado, la cantidad de aire liberada con el tiempo disminuye. Esto crea la cola distintiva que se ve en un gráfico FVC.
Esta prueba generalmente se repite varias veces para desarrollar un promedio. Los pacientes pueden tener problemas para adaptarse al equipo y esto puede resultar en un valor inicial sesgado. A medida que los pacientes se acostumbren al equipo y al proceso, los valores serán más precisos. El promedio permite al médico igualar la puntuación en varias medidas para obtener un valor significativo.
Los deportistas suelen tener una mayor capacidad vital forzada porque sus pulmones están más desarrollados, especialmente si han estado practicando deportes y haciendo ejercicio durante mucho tiempo. Las personas como los nadadores, corredores y ciclistas pueden tener una salud pulmonar significativamente mejor que otras personas. Las personas más grandes también tienden a tener valores más altos porque sus pulmones son más grandes. Los gráficos están disponibles para comparar los resultados de un paciente con los de personas con un perfil similar para determinar si se encuentran dentro de los valores normales. Si los valores de una prueba de capacidad vital forzada son inusualmente bajos, es un indicador de que algo anda mal con los pulmones del paciente. Es posible que se necesiten pruebas adicionales para aprender más sobre lo que está sucediendo dentro del cuerpo del paciente y por qué.