La carboxihemoglobina es una forma de proteína sanguínea unida al monóxido de carbono. Los niveles de este compuesto son más altos en fumadores y en áreas con intoxicación por monóxido de carbono. El monóxido de carbono es un gas inodoro e incoloro, por lo que las personas no siempre se dan cuenta de cuándo han estado expuestas a él. Si dicha intoxicación se detecta a tiempo, puede tratarse proporcionando oxígeno puro al paciente.
La hemoglobina es la proteína más común en los glóbulos rojos (RBC). Transporta oxígeno por todo el cuerpo. Sin embargo, el monóxido de carbono puede unir la hemoglobina 200 veces más fuertemente que el oxígeno. La hemoglobina unida al monóxido de carbono se conoce como carboxihemoglobina. Cuando está en esta forma, la hemoglobina ya no puede transportar oxígeno. Por lo tanto, el cuerpo puede verse privado de oxígeno y una persona puede morir por intoxicación por monóxido de carbono.
Parte de este compuesto se produce a través del metabolismo celular normal, pero la mayor parte se inhala, como al fumar tabaco. Los fumadores tienen niveles elevados de carboxihemoglobina. Otras formas en que las personas están expuestas a este gas tóxico pueden incluir estar cerca de aparatos que funcionan mal que funcionan con gas natural, como estufas u hornos. Quemar carbón en interiores o inhalar el humo de los incendios pueden ser fuentes adicionales de monóxido de carbono. Además, estar en un espacio cerrado mientras un automóvil está en marcha es otra forma de estar expuesto.
Una prueba de carboxihemoglobina mide el nivel de esta forma de hemoglobina en la sangre. El nivel normal informado para los adultos no fumadores suele ser inferior al 2.3%. Las personas que fuman de una a dos cajetillas de cigarrillos al día tienen niveles que oscilan entre el 4 y el 5%, mientras que las que fuman más de dos cajetillas al día suelen tener niveles de entre el 8 y el 9%. Los niveles tóxicos superan el 20%. Un grupo adicional de personas que pueden tener niveles elevados son las que padecen anemia hemolítica, una afección en la que el cuerpo lisa algunos de sus propios glóbulos rojos.
Hay condiciones que ameritan esta prueba, incluso si la intoxicación por monóxido de carbono no se ha probado definitivamente. Estos incluyen síntomas de mareos, náuseas, dolor de cabeza e irritabilidad. Si los niveles de carboxihemoglobina en sangre indican que se ha producido una intoxicación por monóxido de carbono, los pacientes suelen ser tratados con oxígeno puro para facilitar la re-unión del oxígeno a las moléculas de hemoglobina.
La carboxihemoglobina que se encuentra en el cuerpo de forma natural se produce a partir de la descomposición de la hemoglobina. Un componente importante de la hemoglobina es el grupo hemo, un grupo de moléculas de nitrógeno que se une a la molécula de oxígeno o monóxido de carbono. Cuando este resto hemo se degrada, se produce monóxido de carbono. A los niveles producidos, actúa como señal para transmitir impulsos del sistema nervioso. Los investigadores que descubrieron este proceso se sorprendieron al saber que los niveles bajos de monóxido de carbono tienen una función en el metabolismo celular.