Tal como parece sugerir el nombre, la clasificación de residuos es un procedimiento que implica la separación deliberada de residuos en diferentes categorías según lo definido por el uso final de los residuos. Es decir, esta separación de residuos suele estar orientada a diferentes fines, incluso para la creación de compost, con fines de reciclaje o incluso para generar energía. Como tal, la clasificación de desechos podría caer en categorías como materiales a base de papel, materiales a base de plástico y materiales orgánicos. El proceso también podría iniciarse manualmente, o podría ser un proceso más industrializado que requeriría el uso de diferentes tipos de maquinaria específica que se han desarrollado con el propósito de clasificar diferentes tipos de desechos en categorías predeterminadas. De hecho, algunas empresas que gestionan residuos cuentan con algún tipo de instalación de clasificación de residuos para este objetivo.
Un ejemplo del tipo de clasificación de residuos que podría iniciarse y observarse a nivel individual es el tipo que es común en las ciudades donde se colocan varios contenedores de basura con indicaciones claras del tipo de residuos que deben depositarse en ellos. Algunos de los contenedores de basura tienen ilustraciones que indican que solo se debe poner papel en los contenedores, algunos son para colillas de cigarrillos, otros para plásticos y el resto podría ser para cualquier otro tipo de desperdicio. Además, las personas en el hogar podrían iniciar el proceso de clasificación de desechos dividiendo los desechos en varias categorías antes de sacarlos. Algunas empresas y organizaciones gubernamentales incluso ofrecen incentivos, como una compensación monetaria, a los consumidores a cambio de que traigan botellas y plásticos usados.
Algunas empresas han creado instalaciones específicamente destinadas exclusivamente a la aplicación a gran escala de la clasificación de residuos con el fin de separar los diversos residuos recogidos en diferentes categorías. Uno de los propósitos de la aplicación de la clasificación de residuos podría ser separar materiales para reciclar, como plásticos y papel. También podría ser para la separación de los desechos en las categorías generales de desechos húmedos y secos. El proceso también podría tener el propósito de clasificar los desechos comerciales, que tienen un conjunto de materiales predominantemente diferente de los desechos domésticos. En el mismo sentido, también se pueden clasificar los residuos de la construcción, pudiendo generalmente ser mayor el material desarrollado a partir de este tipo de actividad que el generado por las actividades de oficina.