En ocasiones, un juicio no puede continuar debido a un error irrevocable que corrompe el proceso hasta el punto de que no se puede llegar a una conclusión justa e imparcial. La imparcialidad es la premisa de cualquier juicio y si es imposible de lograr, se debe declarar la nulidad del juicio. Generalmente, tal error perjudica tanto a una de las partes que el jurado no puede llegar a un veredicto, o el juez no puede garantizar que el veredicto sea justo.
En algunos casos, se solicita la nulidad del juicio debido a comentarios aparentemente injustos o a la presentación de pruebas inadmisibles en los comentarios de apertura o cierre. Si las instrucciones del jurado no pueden reparar el daño, es posible que el juez tenga que anular el juicio. Es difícil esperar que un jurado simplemente ignore tales declaraciones y luego proceda de manera objetiva como si no se hubieran hecho.
Los eventos inesperados, especialmente de naturaleza catastrófica, también pueden resultar en la anulación del juicio. La muerte de un abogado, juez, jurado o testigo necesario puede requerirlo. Un abogado puede presentar una moción para anular el juicio. Deben demostrarse los motivos de la nulidad del juicio, reflejando que la situación no puede razonablemente restablecerse a un procedimiento imparcial por otros medios.
Dado que los casos con errores evidentes generalmente se anularán tras la apelación de todos modos, es probable que un juez otorgue la moción. En algunos casos, el juez declarará nulo el juicio sin que se presente una moción, si las circunstancias indican de manera abrumadora que es imposible un veredicto unánime u objetivo.
Incluso cuando se declara un juicio nulo, no significa necesariamente que el caso haya terminado. Es posible que se elimine o se ordene una nueva prueba. El juez lo declarará con o sin perjuicio. Si se declara con perjuicio, significa que el caso no se puede volver a juzgar.
Un juicio nulo con perjuicio ocurrirá en casos que involucren mala conducta del fiscal o mala conducta judicial. Esto es posible en casos de alto perfil cuando parece que no es posible reunir un jurado imparcial. También puede ser necesario si las pruebas disponibles son indebidamente perjudiciales y deben excluirse. Si la fiscalía no puede presentar su caso sin esas pruebas, no tiene sentido volver a intentarlo.
El término sin perjuicio significa que el caso se puede volver a juzgar en una fecha posterior. Después de declarar un juicio nulo, el juez puede ordenar un nuevo juicio. La decisión de seguir adelante o abandonar el caso por completo a veces se deja en manos de la fiscalía, en función de su capacidad para volver a juzgar el caso de manera efectiva y justa. Si se ordena un nuevo juicio, comenzará desde el principio y requerirá la reunión de un nuevo jurado.