En su sentido moderno más amplio, una orden de deportación es emitida por un funcionario, a menudo un juez, con respecto a un no ciudadano, ordenando que esa persona sea expulsada del país. Generalmente, se emite una orden de deportación contra un inmigrante que ha sido condenado por un delito, que incluye ingresar al país ilegalmente o quedarse más tiempo de una visa. Las órdenes de deportación también se han utilizado para promover agendas políticas al expulsar a extranjeros políticamente indeseables, ya sea individualmente o en grupos.
Una orden de deportación con frecuencia sigue a la condena de un extranjero, legal o no, de un crimen, con el argumento de que ya no es apto para vivir en el país. Puede ser emitido por el juez del caso o puede ser emitido por funcionarios de inmigración que supervisan el caso. En cualquier caso, prevé la expulsión del país del extranjero condenado, por la fuerza si es necesario, por lo general sin posibilidad de retorno en el futuro.
La acción legal no siempre es necesaria para emitir una orden de deportación. Los funcionarios del gobierno comúnmente ordenan deportaciones bajo ciertas circunstancias, como cuando las personas han ingresado al país ilegalmente o se han quedado más tiempo de sus visas. Las deportaciones masivas también son bastante comunes y generalmente son ordenadas por la autoridad ejecutiva de un país, no por el poder judicial.
La deportación ocupa un lugar desagradable en la historia mundial debido a las formas en que ha sido abusada. La deportación de extranjeros individuales porque han sido condenados por delitos graves es un ejercicio razonable de poder soberano. Sin embargo, son menos razonables los innumerables casos de deportaciones de individuos o grupos por razones políticas, culturales o económicas. A menudo, estas deportaciones no se han limitado a los no ciudadanos. Cuando Inglaterra tenía colonias, por ejemplo, tenía la costumbre de establecer colonias penales, como Australia y el estado estadounidense de Georgia, y enviar criminales convictos a esas colonias. Inglaterra también expulsó con frecuencia a indeseables religiosos a las colonias estadounidenses hasta alrededor de 1730, y la Unión Soviética deportó poblaciones enteras por razones inventadas.
En muchos casos, a los inmigrantes ilegales no se les otorgan los mismos derechos disponibles para los ciudadanos o residentes legales del país, lo que dificulta la disputa de una orden de deportación. En los Estados Unidos, una orden de deportación es un evento grave, pero se puede luchar legalmente bajo ciertas circunstancias, especialmente si el inmigrante se encuentra en el país legalmente y no ha cometido ningún delito grave. Los inmigrantes que se encuentren en tal situación deben consultar inmediatamente a un abogado. Además, existen grupos y asociaciones que brindan asistencia a las personas en peligro de deportación.