La cognición visual cubre muchos aspectos tales como reconocimiento de rostros, escenas y objetos, atención y búsqueda visual, reconocimiento y lectura de palabras visuales, control del movimiento ocular y visión activa, memoria visual a corto y largo plazo e imágenes visuales. La cognición se refiere a la forma en que un individuo adquiere y procesa información y aquellos que se desvían hacia un estilo cognitivo visual prefieren procesar información visual en lugar de, por ejemplo, información acústica o verbal. Hay varias estrategias que se pueden usar al procesar información visual.
La cognición significa procesos mentales como recordar, hablar, resolver problemas y tomar decisiones. La cognición visual se refiere a la forma en que el cerebro responde a los estímulos visuales; en otras palabras, el proceso subjetivo donde el ver se convierte, a través de un proceso objetivo, en un objeto, una palabra o un recuerdo. Antes de que pueda tener lugar la cognición, debe haber algún tipo de entrada sensorial, en este caso, visual. Lo que ve el ojo no es, digamos, un jarrón. Lo que ve el ojo es una serie de líneas, formas y colores. Solo cuando esa información ha llegado al cerebro y ha sido procesada, la forma se convierte en un jarrón de cerámica redondeado. Esto puede parecer un proceso simple, pero no lo es.
La definición de la forma como un jarrón es el resultado de la cognición visual, pero la conclusión a la que se llegó podría haber sido fácilmente una jarra de agua o un candelabro. Cada decisión se toma principalmente rechazando primero todas las demás posibilidades que, a su vez, se deben a la experiencia, el sesgo o incluso un capricho. Este tipo de procesamiento de información toma en consideración dominios visuales como la profundidad y la luz y dominios dinámicos como el movimiento y la intencionalidad.
La cognición visual solo se ha tomado en serio desde finales de la década de 1980, cuando, en gran parte debido a los avances tecnológicos, se descubrieron aspectos nuevos y notables del procesamiento de los estímulos visuales. Sin embargo, la visión humana todavía plantea muchas preguntas. Las investigaciones han demostrado que una persona no puede ver algo aunque lo esté mirando directamente si, al mismo tiempo, se concentra en algún otro patrón visual. Un estudio mostró que las personas no son conscientes de lo que hay en su campo visual el 99% del tiempo, sin embargo, los seres humanos creen que siempre pueden ver todo. Esto ocurre porque si una persona necesita ver algo, a través de una serie de movimientos oculares rápidos, puede procesar toda la información visual que necesita en ese momento. El cerebro construye una consulta visual y, por lo tanto, se realiza una búsqueda visual para satisfacer esa consulta.