El término cohesión social se refiere a los vínculos, o «pegamento», que mantiene unida a una sociedad, a menudo a través de valores, creencias y comportamientos comunes. Los lazos fuertes indican un mayor nivel de cohesión social, como lo demuestra un gran porcentaje de la población que sigue las reglas de la sociedad y muestra tolerancia mutua. También se demuestra por la cooperación de diferentes grupos dentro de la comunidad, particularmente cuando se trabaja hacia algo que beneficiará a la sociedad en su conjunto. En una sociedad cohesionada, los individuos tienden a verse a sí mismos como parte de un todo mayor y a actuar de una manera que defiende los valores aceptados de la sociedad, incluso si no están de acuerdo personalmente.
Cuando la cohesión social está presente en una sociedad, los ciudadanos a menudo comparten creencias y valores comunes que se reflejan en sus acciones. Esto no significa que las personas tengan que compartir exactamente las mismas creencias; en cambio, tienen al menos algunas cosas en común y actúan de manera similar algunas veces. Por ejemplo, en lo que respecta a la religión, puede significar que las personas pueden adorar como lo deseen en lugar de que todos los miembros de la sociedad pertenezcan a la misma fe. A menudo existe lo que se conoce como un «contrato social», que es el conjunto de reglas y expectativas no escritas que se espera que cumplan los miembros de una sociedad. Los ejemplos incluyen votar, pagar impuestos y mostrar tolerancia hacia los demás.
Cuando existen fuertes lazos de concordancia entre los miembros de una sociedad, los niveles de cohesión social se consideran altos. Esto se demuestra por sectores importantes de la sociedad que siguen las reglas y actúan de la manera que se espera de ellos. Este tipo de comportamiento también se conoce como «seguir las reglas». Las personas pueden demostrar esto en muchas áreas de sus vidas, por ejemplo, cumpliendo con las expectativas de la sociedad al ir a la escuela, conseguir un trabajo, casarse y formar una familia. En otras palabras, la cohesión social se ve en grupos cuando tienden a vivir de manera similar.
Otra forma en que se demuestra la cohesión social es cuando grupos de personas se unen por una causa común, generalmente para trabajar hacia un objetivo que beneficiará a la sociedad en su conjunto. Un ejemplo de esto podría ser cuando los miembros de diferentes grupos comunitarios, como los Boy Scouts y un grupo de jóvenes de la iglesia, trabajen juntos para recaudar fondos para construir un parque; esto también se conoce como cohesión comunitaria. A menudo, en presencia de altos niveles de cohesión social, los ciudadanos tienden a verse a sí mismos como parte de un todo más amplio y están dispuestos a actuar por el “bien mayor” de la comunidad. Esto también se demuestra cuando las personas se comportan de una manera socialmente aceptable, incluso si eso significa que sus acciones no siempre reflejan sus creencias personales.