La comorbilidad psiquiátrica ocurre durante un diagnóstico por parte de un psiquiatra certificado. Generalmente, hace referencia a casos en los que a un paciente se le diagnostica un trastorno mental junto con otra afección de salud. En los tiempos modernos, este diagnóstico generalmente abarca dos o más trastornos mentales distintos. Los criterios de comorbilidad psiquiátrica se derivan típicamente de manuales de diagnóstico, aunque el fenómeno es controvertido en algunos círculos profesionales.
La comorbilidad como término profesional reconocido no existía realmente antes de la década de 1970. En realidad, la palabra se utilizó por primera vez en la comunidad médica. En esta capacidad, la comorbilidad describió casos en los que un paciente podría recibir un diagnóstico médico inicial, y durante o después de este diagnóstico también desarrolló una dificultad médica diferente. Por ejemplo, un paciente puede tener presión arterial alta además de una úlcera.
Los psiquiatras pronto adoptaron el término como punto de referencia. Ocasionalmente, el término se referiría a una condición mental que existía junto con una condición física. Sin embargo, la comorbilidad psiquiátrica moderna suele hacer referencia a trastornos mentales coexistentes. Como tal, el término se utilizó para los casos en los que un paciente psiquiátrico cumplía los criterios de diagnóstico para más de un trastorno mental reconocido. Una palabra para tal fenómeno se hizo necesaria a medida que más pacientes psiquiátricos recibían diagnósticos duales.
Los casos de comorbilidad psiquiátrica suelen estar determinados por diagnósticos psiquiátricos tradicionales. Como tal, los psiquiatras se familiarizan con la sintomatología y los criterios para diferentes trastornos mentales como se describe en manuales profesionales como el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM). Estos diagnósticos a menudo se alcanzan a través de entrevistas con pacientes y evaluaciones de pruebas desarrolladas médicamente. Cuando se trata de más de una afección, un paciente puede recibir un diagnóstico primario con una afección secundaria. Sin embargo, si el psiquiatra considera que ambos trastornos son igualmente prominentes, entonces cada trastorno recibe el mismo peso y distinción.
Estudiar la comorbilidad psiquiátrica es importante en la atención de la salud mental porque algunas afecciones ocurren juntas en un gran porcentaje de casos. Al comprender por qué existen estos vínculos, los psiquiatras pueden identificar mejor los orígenes comunes de estas afecciones y desarrollar enfoques terapéuticos más eficientes. De hecho, los trastornos psiquiátricos a menudo se clasifican en grupos más grandes debido a sus características compartidas. Por ejemplo, a un paciente se le puede diagnosticar un trastorno obsesivo compulsivo y un trastorno de pánico, ambos reconocidos como trastornos de ansiedad.
La investigación sugiere que más de la mitad de los pacientes psiquiátricos tienen comorbilidad psiquiátrica por al menos dos condiciones. Sin embargo, existe cierta controversia sobre el término. Los críticos argumentan que lo que algunos psiquiatras diagnostican como condiciones separadas podrían ser, de hecho, diferentes aspectos de la misma condición. Muchos trastornos mentales tienen síntomas similares, y la lista de trastornos mentales incluidos y excluidos en los manuales de diagnóstico psiquiátrico oficialmente reconocidos cambia constantemente. El diagnóstico o el sobrediagnóstico resultante podría conducir a enfoques de tratamiento ineficaces o incluso dañinos, especialmente cuando se trata de productos farmacéuticos.