Las enzimas son proteínas que permiten que las reacciones químicas en el cuerpo ocurran muchas veces más rápido de lo que ocurrirían de otra manera. En algunos casos, no se producirá una reacción a menos que esté presente una enzima específica. Junto con el pH, la temperatura y la concentración de sustrato, la concentración de enzima tiene un efecto importante en el proceso de reacción. Suponiendo que la cantidad de sustancia o sustrato que participa en la reacción química se mantenga igual, una concentración baja puede llevar a que la reacción química se produzca lentamente. Por otro lado, una alta concentración puede acelerar una reacción, hasta que se alcance la máxima velocidad posible.
Cada enzima es específica de una reacción química particular o de un grupo de reacciones. Un sitio de unión en la enzima se une a su sustrato específico mientras tiene lugar una reacción. Después de la reacción, se libera el sustrato y la enzima se puede usar nuevamente.
Al estudiar la concentración de enzima y observar su efecto en una reacción, un experimento normalmente comenzaría con concentraciones relativamente bajas de la enzima. Esto significa que el sustrato suele estar presente en exceso al principio. La velocidad de la reacción se puede medir por la cantidad de producto formado a lo largo del tiempo. A medida que la solución de enzima se vuelve más concentrada, es más probable que ocurran colisiones entre las enzimas y las moléculas de sustrato. Esto significa que, a medida que aumenta la concentración, la velocidad de reacción se acelera de forma lineal, hasta que alcanza un cierto nivel en el que comienza a aplanarse.
La reacción más eficiente posible ocurre cuando cada sitio de cada enzima está continuamente ocupado por el sustrato. Una vez que se ha alcanzado este punto, se requiere una mayor concentración de enzima para aumentar la velocidad de reacción. Esto hace que las nuevas enzimas estén disponibles para unirse al sustrato. Cuando todas las moléculas de sustrato están unidas a las enzimas, aumentar la concentración de la enzima ya no acelerará el proceso de reacción. Las enzimas adicionales agregadas no tendrán ningún sustrato de repuesto sobre el que trabajar, y la velocidad de reacción se mantiene en el límite máximo.
Si se fijan todos los factores que pueden alterar las velocidades de reacción, como el pH, la temperatura y la concentración de sustrato, entonces medir la velocidad de reacción se convierte en una forma de medir la concentración de enzima. Se toman medidas de la velocidad de reacción y se utilizan ecuaciones matemáticas para definir con precisión la cantidad de enzima activa. Al medir concentraciones, es importante asegurarse de que haya suficiente sustrato para saturar todas las enzimas de la solución.