Fundada por Roger Baldwin y otros en 1920, la Unión Estadounidense de Libertades Civiles o ACLU es una organización sin fines de lucro que brinda asistencia legal y otro tipo de apoyo a las personas que enfrentan la censura del gobierno, el enjuiciamiento ilegal, la violación de los derechos de la Primera Enmienda y otras infracciones de las libertades civiles individuales. . El infame juicio del mono de Scopes, que enfrentó al creacionismo con la teoría de la evolución, podría remontarse a los esfuerzos de la incipiente ACLU, por ejemplo. Las acciones de la ACLU han dado forma al curso de la ley estadounidense desde sus inicios, y es por eso que muchas personas y organizaciones la consideran altamente controvertida.
Una razón por la que la ACLU se considera controvertida es la naturaleza de los casos y las causas que asume. Si una ciudad sanciona la exhibición de una escena de la Natividad en una propiedad pública, por ejemplo, la ACLU a menudo busca una orden judicial para que se elimine o modifique. La base legal para tal acción es el derecho de los ciudadanos no religiosos a no ver los símbolos religiosos en lo que debería ser un territorio neutral, pero muchas personas ven esto como una división controvertida entre la iglesia y el estado. Si bien la exhibición religiosa puede no ser evidentemente ofensiva para la mayoría de los residentes de la ciudad, la ACLU busca proteger las libertades civiles de otros que puedan sentirse ofendidos.
A veces, la ACLU brinda asistencia legal y otro tipo de apoyo a individuos o grupos cuyas creencias generales van en contra de la corriente principal. Los abogados de la ACLU han representado al Ku Klux Klan, la Iglesia Bautista antihomosexual de Westboro y la North American Man Boy Love Association (NAMBLA), entre otras organizaciones marginales o controvertidas. Aunque la ACLU no necesariamente respalda los objetivos declarados o las declaraciones de misión de estas organizaciones, se siente obligada a defender su derecho a protestar contra el gobierno o distribuir su literatura.
Debido a que la mayoría de los fondos para la ACLU proviene del lado izquierdo o liberal del espectro político, los miembros de la ACLU a menudo se presentan como algo negativo por parte de los miembros de la derecha política. El demócrata presidencial Michael Dukakis fue atacado por el candidato republicano George HW Bush durante la campaña electoral de 1988 por su reconocida membresía en la ACLU.
La ACLU se caracteriza a menudo como una organización ultraliberal desconectada de los puntos de vista y la moralidad del público en general, aunque históricamente la ACLU ha desafiado tanto las posiciones liberales como las conservadoras. Si bien la ACLU ha defendido los derechos de los pornógrafos a producir material obsceno o ha obligado a retirar los símbolos religiosos de los edificios públicos, también ha desempeñado un papel importante en la legislación de derechos civiles y la protección legal de los ancianos, los discapacitados, los veteranos militares y otros que han tenido que enfrentar intrusiones gubernamentales o denegaciones de servicio.