La copra es la carne seca de los cocos. Cada palmera de coco madura tiene de 50 a 75 nueces que se pueden recoger, abrir con machetes y dejar secar al sol. La copra se extrae de las conchas y se seca más en bastidores. Luego se empaca en sacos de arpillera para su transporte a una planta de procesamiento.
En la planta, la carne de coco seca se presiona a través de rodillos para extraer el aceite de coco que contiene. El resto seco se llama pastel de coco o pastel de aceite. La torta de aceite es alta en fibra y proteína, y se considera un alimento para ganado de alta calidad. El aceite de coco también se extrae utilizando hexano, un subproducto del petróleo crudo.
El aceite se refina y se usa para cocinar y en margarinas. También se usa para detergentes, champús y jabones. El aceite de coco contiene ácido láurico, que protege a los aceites de volverse rancios. Los productos horneados hechos con aceite de coco tienen una vida útil más larga en comparación con los productos elaborados con otras grasas.
La industria de la copra comenzó en la década de 1860, cuando las empresas europeas buscaban aceites comestibles para abordar la escasez de grasas lácteas en Europa. Encontraron su fuente de aceite en las palmeras de coco de las islas del Pacífico. Los isleños del Pacífico habían estado cuidando los árboles y cosechando las nueces como una industria artesanal.
Las áreas de la selva fueron despejadas bajo la dirección de las compañías europeas de comercio de copra para que se pudieran plantar más cocoteros. Los cocoteros crecen rápidamente y maduran dentro de los cinco o seis años posteriores a la siembra. Son muy tolerantes al agua salada y a las condiciones áridas.
Cada familia era responsable de sus propios árboles. Los miembros de la familia partirían las nueces por la mitad con un machete o bajando la nuez en una punta afilada. Luego ponían las mitades a secar al sol durante varios días. La carne seca se raspó manualmente de las conchas.
Los comerciantes de copra navegarían de una isla a otra, recogiendo las bolsas de arpillera que los isleños tendrían listos para ellos. Sus visitas fueron programadas para alentar a los isleños a trabajar para preparar el mayor producto posible para cada navegación. Los nativos llevarían su cosecha a la estación comercial de la isla, donde se realizaría la transacción.
La cosecha y producción de coco sigue siendo un pilar de la vida de las familias en las islas del Pacífico. Los isleños todavía usan métodos tradicionales para dividir y secar mitades de coco. También continúan extrayendo manualmente la carne seca.
La cosecha de copra no está exenta de inconvenientes. Por ejemplo, el picor de copra es una queja que a veces se encuentra en quienes procesan este producto. Se caracteriza por enrojecimiento y picazón que comienza en las manos y los brazos, y luego se extiende al tronco de la persona afectada. Se ha identificado que un ácaro es responsable de esta afección de la piel, que desaparece con el tratamiento o al eliminar el contacto con la copra infectada con ácaros.