El ñame y la batata son plantas bastante diferentes, aunque pueden parecerse un poco. En la mayoría de los casos, si está comiendo una papa con pulpa anaranjada o amarilla muy dulce, en realidad está comiendo una batata y no un ñame. A menos que esté comprando en un mercado internacional o esté consumiendo su comida en África, es probable que esté consumiendo una batata.
La confusión comienza cuando los africanos fueron traídos a las Américas como esclavos. El ñame, que es una parte muy importante y almidonada de muchas dietas africanas, se parece un poco a la batata. Así, muchos esclavos usaban las palabras ñame y batata indistintamente y el nombre se quedaba.
En los Estados Unidos, los dos alimentos pueden distinguirse porque la batata tiende a ser menos dulce que el ñame. En realidad, la verdadera diferencia entre el camote y el camote funciona en la dirección opuesta: el camote africano es menos dulce, más grande y más almidonado. De hecho, un ñame africano puede alcanzar hasta 100 libras (45,35 kilogramos). El ñame más grande registrado fue de 130 libras (59 kg).
El ñame tiende a ser más suave, y aquí radica la gran diferencia en el debate. Las batatas más firmes se cultivaron inicialmente en los Estados Unidos. Las variedades más suaves comenzaron a cultivarse y a menudo se etiquetaron como ñames. Por lo tanto, comparar un camote y una batata puede significar la distinción entre una papa bastante blanda cuando se cocina o una bastante firme cuando se cocina.
Hay algunas diferencias botánicas básicas entre un ñame real y una batata. El ñame africano está relacionado con ciertas hierbas y lirios. También es una monocotiledónea, que exhibe una hoja de semilla embrionaria cuando brota del suelo. Por el contrario, la batata está relacionada con la familia de la gloria de la mañana, y más estrechamente relacionada con otros tipos de papas. Es una dicotiledónea y exhibe dos hojas embrionarias cuando brota.
El ñame mal llamado a menudo le da al cocinero una idea del tipo de camote que realmente va a servir. Por ejemplo, el ñame granate (en realidad una batata) a menudo se considera uno de los más deliciosos, y se destaca por su sabor muy dulce y su color naranja intenso.