Cuando las personas son acusadas de un delito, a menudo es otra persona o alguna otra agencia la que ha hecho la acusación. En la mayoría de los casos, las personas no se acusan voluntariamente de un delito ni dicen cosas que harían pensar a los demás que son responsables de un delito, lo que se denomina autoincriminación. Cuando una persona se incrimina a sí misma, se acusa a sí misma. Este término se usa a menudo en el contexto de aceptar la Quinta Enmienda o negarse a hablar para evitar la autoacusación.
La Quinta Enmienda de los Estados Unidos es un derecho mediante el cual, en la mayoría de los casos, las personas pueden negarse a testificar si el testimonio da como resultado la autoincriminación. Por ley, las personas deben testificar contra sí mismas; pueden abstenerse de hablar, nuevamente, la mayor parte del tiempo, si lo que tienen que decir puede resultar en cargos criminales en su contra. Esto se vuelve particularmente útil cuando se le pide a la gente que preste testimonio contra otra persona que pueda revelar sus propias actividades ilegales; en cambio, responden que se niegan a hablar con el argumento de que puede incriminarlos, o pueden simplemente afirmar que toman la Quinta.
Existen varios métodos para obtener el testimonio de alguien preocupado por la autoincriminación. Un abogado de la acusación podría crear un acuerdo de culpabilidad para la persona que testifica. En este trato, admitir el delito cometido no daría lugar a un enjuiciamiento o daría lugar a una reducción de los cargos.
En primera instancia, esto se llama otorgar inmunidad. Una oferta firme de inmunidad podría disipar la preocupación de un testigo de que su testimonio es autoincriminación. A continuación, podría admitir un delito en audiencia pública sin preocuparse por los cargos. Cabe señalar que esta oferta de inmunidad debe ser aprobada por el abogado del testigo; Se podrían hacer ofertas mucho más débiles que aún harían que el testigo se incriminara a sí mismo y podrían resultar en cargos criminales.
Alguien en el juicio también puede cometer autoincriminación, ya sea mediante la admisión directa de culpabilidad y la presentación de una declaración de culpabilidad, o en un interrogatorio en el tribunal. En muchas circunstancias, una persona acusada no tiene que testificar y los abogados pueden aconsejarle que no lo haga. Esta es una pregunta común en películas, televisión y libros con temas legales: si el acusado testifica, ¿se autoinculpará accidental o intencionalmente?
Otro caso en el que las personas pueden practicar la autoincriminación es mientras están bajo arresto o bajo la custodia de agentes de la ley. Las personas tienen derecho a guardar silencio y se les dice que todo lo que digan «puede y será» utilizado en su contra en los tribunales. A pesar de los prodigiosos consejos de los abogados para reclamar plenamente este derecho al silencio, muchas personas sí hablan y pueden terminar implicándose en un crimen con sus declaraciones. No está del todo claro qué son las declaraciones de culpabilidad e inocencia durante el interrogatorio policial, pero las personas deben ser plenamente conscientes de que casi cualquier cosa que digan puede convertirse en una acusación de uno mismo.