Se pueden usar una variedad de estrategias para identificar alimentos saludables y comida chatarra. La división entre alimentos saludables y comida chatarra no es absoluta, pero los alimentos saludables generalmente contienen más vitaminas y minerales, niveles más bajos de sodio y aditivos químicos, y aceites y grasas más saludables. El etiquetado nutricional ofrece la herramienta más efectiva para determinar la salud de los alimentos. Si los datos nutricionales no están disponibles, entonces las señales visuales y algunas reglas básicas simples pueden servir en su lugar.
La comida chatarra generalmente se entiende como comida que es alta en calorías pero baja en vitaminas o minerales útiles. Tal alimento a menudo obtiene muchas de sus calorías de grasas saturadas poco saludables. Mucha comida chatarra también está cargada de productos químicos, edulcorantes que agregan calorías o sodio. Los postres y bocadillos son especialmente propensos a caer en esta categoría. Los alimentos mínimamente procesados, como los cortes grasos de carne, generalmente se excluyen de esta categoría, incluso si no son terriblemente saludables.
En la mayoría de los países, los alimentos deben llevar etiquetas de información nutricional, aunque las verduras, carnes y otros alimentos mínimamente procesados o sin procesar pueden estar exentos de esta restricción. Cuando las etiquetas están presentes, la separación entre alimentos saludables y comida chatarra es fácil de detectar. Los alimentos saludables deben proporcionar macronutrientes esenciales como proteínas, fibra útil en forma de fibra o vitaminas y minerales. Los alimentos con altos niveles de grasas trans, grasas saturadas, sodio o calorías de los edulcorantes agregados tienen más probabilidades de calificar como comida chatarra.
Si las etiquetas de los alimentos no están presentes, se pueden usar algunas reglas básicas simples para resolver la cuestión de la comida sana versus la comida chatarra. Los alimentos naturales son típicamente más saludables que los alimentos que han sido procesados químicamente. Las frutas y verduras casi siempre deben considerarse alimentos saludables. Las frutas y verduras coloridas generalmente son muy saludables, ya que los ricos tonos verdes, morados y rojos a menudo son producidos por compuestos químicos con importantes beneficios para la salud.
La inspección visual puede resultar útil para hacer una distinción entre alimentos saludables y no saludables al comer fuera. El color sigue siendo una guía útil al evaluar la salubridad de las verduras. Es probable que los alimentos que brillan debajo de una capa de grasa califiquen como comida chatarra. Las bebidas con alto contenido calórico, como los refrescos endulzados y el alcohol, deben tratarse como comida chatarra, ya que contienen muchas calorías y pocos o ningún nutriente.
En algunos casos, las técnicas de procesamiento utilizadas en los alimentos pueden moverlos de una categoría a otra. Si bien las manzanas ciertamente caen en el lado saludable de la división entre la comida sana y la comida chatarra, los beneficios para la salud relativos de comer una manzana se perderían si esa manzana se sumergiera primero en una capa espesa y rica de salsa de caramelo. Una cebolla es una fuente útil de fibra, pero debe considerarse comida chatarra cuando está empanada y frita.