El ejercicio activo es un término comúnmente escuchado en entornos médicos y centros de rehabilitación, así como en gimnasios y centros de acondicionamiento físico. Es esencialmente cualquier ejercicio en el que una persona debe ejercer fuerza para completar un movimiento. Para un paciente lesionado, esto puede significar simplemente levantar una pierna solo, o sentarse y levantarse de la cama. Lo opuesto al ejercicio activo es el ejercicio pasivo, en el que otra persona mueve las extremidades del paciente para evitar que los músculos se atrofien o para fomentar un mejor rango de movimiento. Los ejercicios pasivos son muy comunes en entornos de fisioterapia en los que un paciente se está recuperando de una extremidad rota o un músculo roto.
La mayoría de los ejercicios realizados en un gimnasio o centro de fitness generalmente se consideran ejercicios activos. Levantar pesas, por ejemplo, requiere que el usuario inicie activamente el movimiento de levantamiento. Al contraer el músculo repetidamente, el levantador construye músculo. Por otro lado, algunos tipos de estiramiento pueden considerarse ejercicios pasivos porque las extremidades permanecen quietas mientras se ejerce fuerza sobre los músculos para estirarlas. El ejercicio activo implica movimiento voluntario y generalmente se enfoca en desarrollar músculo o mejorar el rendimiento cardiovascular.
Cuando una persona se está recuperando de una lesión, puede participar en dos tipos de ejercicio activo: activo simple y activo asistido. El ejercicio activo asistido es cualquier ejercicio en el que el paciente debe mover las extremidades o los músculos por su cuenta, pero con la ayuda de una enfermera o un terapeuta. La terapia que se ha movido más allá del ejercicio pasivo y en la fase activa puede comenzar con el ejercicio activo asistido porque los músculos aún no pueden ser lo suficientemente fuertes como para actuar por sí solos; una enfermera también puede ayudar a prevenir más lesiones o inestabilidad en el paciente.
Los ejercicios activos simples dependen solo del movimiento del paciente sin la ayuda externa de una enfermera o terapeuta. Esta es una forma más avanzada de rehabilitación y generalmente ocurre después de que el paciente ha tenido suficiente tiempo para sanar. Es muy probable que el paciente realice varios días o semanas de ejercicio pasivo y ejercicios activos asistidos antes de intentar ejercicios activos por su cuenta para permitir que los músculos se recuperen adecuadamente y evitar una nueva lesión. Esta fase de rehabilitación puede continuar durante varias semanas, meses o incluso indefinidamente en casos más graves. El objetivo de los ejercicios activos es hacer que los músculos recuerden cómo funcionan normalmente y construir memoria muscular para que los músculos y las articulaciones puedan funcionar bien nuevamente.