La mayoría de las especies de insectos, aves y mamíferos requieren un hábitat específico para sobrevivir. El hábitat proporciona alimento y lugares de anidación o reproducción. Cuando se destruyen los hábitats, muchas especies se extinguen. Las dos causas principales de destrucción del hábitat son las causadas por la actividad humana, como la construcción y la agricultura, y la destrucción causada por la naturaleza, como incendios, terremotos y otros desastres naturales.
Un hábitat se compone de plantas y condiciones nativas específicas que proporcionan un hogar y un área de reproducción para aves, mamíferos e insectos. Muchos hábitats son específicos del área y el clima, y son muy frágiles. Los humedales, por ejemplo, son particularmente ricos en flora y fauna y también susceptibles a daños. Del mismo modo, las selvas tropicales proporcionan hábitats ricos para innumerables especies. Otros hábitats incluyen bosques templados, prados y praderas.
Una de las principales causas de destrucción del hábitat es la deforestación. La deforestación afecta las zonas templadas, subtropicales y tropicales. La deforestación ocurre cuando la mayoría o la totalidad de los árboles en un área se talan, ya sea para limpiar el terreno para la construcción, la agricultura o la madera misma. Muchos ecosistemas delicados, particularmente en los trópicos, se destruyen todos los días a través de la deforestación.
Llenar los humedales para construir viviendas y otras estructuras también es una causa importante de destrucción del hábitat. Un solo estanque puede crear un entorno único que sea compatible con muchas especies diferentes. Si un desarrollador, ciudad o propietario de una casa llena el estanque, el hábitat será destruido y las especies que dependen de él serán desplazadas.
La agricultura también causa la destrucción del hábitat cuando los bosques están talados para dejar espacio para la agricultura y la cría de ganado. El uso de fertilizantes y pesticidas también puede causar la destrucción del hábitat cuando los químicos se lavan en las vías fluviales locales y se extienden por los ecosistemas, cambiando el equilibrio, a menudo delicado. Las grandes cantidades de estiércol producidas por los animales de granja también ingresan a las vías fluviales, lo que aumenta aún más la contaminación. Muchas especies dependen de lagos, arroyos y ríos para su hábitat, y cuando estas áreas están contaminadas, el hábitat se pierde. Las presas también causan la destrucción del hábitat al evitar que los peces migratorios vuelvan a sus zonas de desove.
La actividad humana no es la única causa de destrucción del hábitat. La naturaleza misma está cambiando y cambiando constantemente, y cuando ocurre un cambio, a menudo se pierden hábitats enteros. Los incendios forestales iniciados por rayos, por ejemplo, pueden eliminar los hábitats de bosques y praderas.
Además, las inundaciones cambian la delicada dinámica de las corrientes de agua dulce, ríos y humedales, y los hábitats de horas extras cambian gradualmente. Un área de humedal, por ejemplo, puede secarse y convertirse en pastizales, destruyendo el hábitat anterior pero creando uno nuevo. Del mismo modo, los pastizales pueden convertirse en pantanos.
Sin embargo, la interferencia humana causa el mayor daño a los ecosistemas y hábitats. Incluso plantar un jardín lleno de plantas exóticas y no nativas reduce la cantidad de hábitat disponible para las especies locales. Como tal, muchos jardineros plantan plantas nativas en sus jardines para ayudar a restablecer el hábitat perdido durante el desarrollo.