La dependencia de la cafeína es la adicción fisiológica a la cafeína que resulta de la ingesta habitual de alimentos que contienen cafeína, sobre todo el café. Otros alimentos que contienen cafeína incluyen refrescos, bebidas energéticas, té y chocolate. Los tés varían en contenido de cafeína según el tipo de té, mientras que la mayoría de los refrescos contienen aproximadamente la mitad de la cafeína que se encuentra en una taza de café. Las bebidas energéticas también varían en contenido de cafeína, desde cantidades inferiores a una taza de café hasta varias tazas.
La cafeína es un estimulante psicoactivo que afecta a ciertos transmisores neuronales del cerebro. Al unirse a los receptores de adenosina, actúa como inhibidor, lo que a su vez aumenta la actividad de los neurotransmisores de dopamina. Se sabe que la dopamina es un elevador del estado de ánimo, clave para el diseño de algunos medicamentos utilizados en el tratamiento de la depresión. La cafeína también puede aumentar los niveles de epinefrina (adrenalina), la hormona que se activa durante la respuesta de lucha o huida. En resumen, la cafeína es un estimulante y en el mundo acelerado de hoy prevalece la dependencia de la cafeína.
La cafeína evita la somnolencia, proporciona energía y puede crear un estado de ánimo eufórico que puede durar tres o cuatro horas. Sin embargo, a medida que aumenta la dependencia de la cafeína, la resistencia a los efectos de la cafeína puede resultar en la necesidad de ingerir mayores cantidades para lograr el mismo efecto estimulante. En esta etapa, los usuarios de café pesado o bebidas energéticas pueden experimentar efectos secundarios como indigestión, trastornos del sueño, nerviosismo, espasmos musculares e irritabilidad.
Uno de los efectos de la dependencia de la cafeína es la abstinencia cuando la ingesta de cafeína se reduce drásticamente o se detiene abruptamente. La adenosina contribuye a la regulación de la presión arterial. Debido al efecto inhibidor sobre los receptores de adenosina, el cuerpo lo compensa produciendo más receptores. Cuando cesa la ingesta de cafeína, esencialmente hay demasiados receptores de adenosina funcionales, lo que provoca la dilatación de los vasos sanguíneos en el cerebro y produce dolor de cabeza y náuseas. A los pocos días, el cuerpo lo compensará produciendo menos receptores. La abstinencia puede llevar de dos a cinco días.
Si bien los gobiernos controlan muchos estimulantes, la cafeína sigue siendo legal y se informa que es una de las drogas más utilizadas en el mundo. Es probable que muchas personas que sufren los efectos de la dependencia de la cafeína no se den cuenta de que es la cafeína en sus dietas la que les está causando problemas. Los estudios sobre los posibles beneficios y riesgos de la cafeína son variados con resultados mixtos. La mayoría de las fuentes coinciden en que los niveles moderados de ingesta de cafeína (de dos a tres tazas de cofre por día) no presentan riesgos importantes para la salud de los adultos. Sin embargo, la cafeína es tóxica para algunas mascotas domésticas, incluidos perros, loros y caballos.