La depresión existencial ocurre cuando una persona cuestiona el propósito de su vida. Por lo general, se debe a una crisis existencial, en la que él o ella desarrolla una nueva apreciación de la mortalidad. El matrimonio, la muerte y las rupturas son causas comunes de depresión existencial. Tanto los niños como los adultos son capaces de desarrollar depresión existencial, pero es más probable que el problema ocurra en individuos especialmente inteligentes. La terapia generalmente implica dirigir la atención del paciente a otro enfoque digno, como sus amigos, familiares u otros pasatiempos.
Este tipo de depresión es provocada por la comprensión de que una persona supuestamente tiene poco significado en general. Una persona puede darse cuenta de que no vivirá mucho tiempo, ni que el mundo se verá afectado significativamente a largo plazo por su presencia y su fallecimiento. Alguien que sufre de depresión existencial también puede maravillarse de lo frágil que es la vida y de lo fácil y repentinamente que llega la muerte.
Casi cualquier experiencia, ya sea placentera o dolorosa, puede ser la causa de este tipo de depresión. Una persona puede comenzar a preguntarse si su vida tenía sentido antes de una experiencia placentera, como casarse o tener hijos. Por otro lado, alguien que tiene una experiencia negativa, como una ruptura o la muerte de un ser querido, puede preguntarse si su vida todavía tiene sentido. Además, a veces, llegar a una cierta edad que una persona considera importante puede desencadenar una crisis debido a logros fallidos y la perspectiva de estar más cerca de la muerte.
La depresión existencial se observa a menudo en niños superdotados y en adultos de mayor inteligencia en general. Los niños que se consideran superdotados se consideran más susceptibles a experimentar depresión existencial. Su inteligencia superior a la media les permite ver el mundo de una forma que sus compañeros no ven. Una forma de lidiar con esto es la terapia de contacto, en la que se instruye a los padres a abrazar o chocar los cinco con el niño con más frecuencia para romper la sensación de aislamiento.
No existe un «mejor» enfoque para manejar la depresión existencial. Muchos métodos implican distraer al paciente con otras cosas importantes, como la familia. Algunas personas encuentran alivio al enfocarse en su apariencia física, riqueza o religión. Ocasionalmente, la terapia no es necesaria; por ejemplo, es normal que un adolescente atraviese una crisis existencial, pero por lo general encuentra rápidamente el significado de sus amigos, la escuela o sus pasatiempos. Aún así, es más seguro contactar a un profesional de salud mental para evaluar la situación.