Cuando muchos de nosotros escuchamos las palabras “violencia doméstica”, automáticamente asumimos que la víctima sería una mujer y el atacante un hombre. Después de todo, tradicionalmente se considera que los hombres son los más agresivos de los dos sexos, y las víctimas de la mayoría de las situaciones de abuso doméstico son, de hecho, mujeres. Pero una sorprendente cantidad de episodios de violencia doméstica involucran a mujeres como agresoras, creando una nueva categoría de víctima conocida como el marido maltratado. Un esposo abusado sufre el mismo abuso emocional, verbal y físico que una esposa maltratada, pero es menos probable que denuncie estos delitos a las autoridades.
La relación entre un esposo maltratado y su cónyuge abusivo puede ser muy compleja. El esposo a menudo emplea las mismas tácticas defensivas que una esposa maltratada, incluida la negación, el retraimiento y la desconexión. La vergüenza de reconocer el comportamiento abusivo de un cónyuge podría hacer que un hombre la defienda frente a los demás. Algunas excusas pueden ser que sus propias acciones desencadenaron su respuesta violenta o que ella solo reacciona al estrés posparto. La negación puede ser un poderoso mecanismo de afrontamiento para los hombres en esta situación, especialmente si temen la idea de tener discusiones significativas con sus cónyuges abusivos.
Otra característica de los hombres en esta situación es la tendencia a desconectarse de sus propios problemas domésticos. Un marido maltratado suele pasar cada vez más tiempo en el trabajo o dedicarse a un pasatiempo fuera del hogar. Para evitar posibles conflictos, puede decidir dormir en el automóvil familiar o pasar sus horas de vigilia en un estudio u oficina privados. Un cónyuge violento también puede abusar de los niños, ya sea en forma de agresiones físicas o castigos excesivos por infracciones leves. Un esposo maltratado podría permanecer en el hogar abusivo estrictamente para proteger a sus hijos de nuevos abusos.
Un esposo maltratado también puede tener dificultades para buscar remedios legales contra un cónyuge abusivo. Varios estados tienen leyes de violencia doméstica que requieren que los agentes del orden arresten al menos a uno de los combatientes si las lesiones físicas son visibles. Un esposo abusado puede haber sido víctima de abuso mental y emocional severo durante horas, pero una bofetada defensiva podría inclinar la balanza a favor del cónyuge abusivo. Hacer cumplir una orden de restricción temporal contra una esposa abusiva también podría resultar problemático para el esposo, especialmente si hay niños involucrados.
Hay varios grupos de apoyo dedicados a quienes padecen el «síndrome del marido maltratado». Estos grupos también brindan información en línea para hombres que quieran romper una relación violenta pero temen las consecuencias. Algunos estudios sugieren que más de 800,000 hombres se convierten en víctimas de violencia doméstica cada año, pero solo una fracción alguna vez denuncia el abuso a las autoridades. Muchos hombres temen el estigma social de admitir que son impotentes frente a un cónyuge violento o la pérdida de tiempo significativo que pasan con sus hijos después de un divorcio.