Un trastorno psiquiátrico comórbido es el término que se utiliza cuando un paciente cumple los criterios de diagnóstico para más de una enfermedad mental. La población con abuso de sustancias tiene una alta incidencia de diagnóstico de trastornos psiquiátricos comórbidos. Las investigaciones han descubierto que las personas que abusan de sustancias a menudo toman drogas como una forma de automedicarse para una enfermedad mental coexistente. Las personas sin problemas de abuso de sustancias también pueden ser diagnosticadas con un trastorno psiquiátrico comórbido.
La depresión, el trastorno negativista desafiante y el trastorno de ansiedad son trastornos comórbidos típicos que se observan en la población de Asperger. Un estudio también concluyó que el 26 por ciento de los sujetos del estudio de Asperger también tenían trastornos de tics comórbidos. El Asperger es una forma de autismo de alto funcionamiento.
La dificultad de tratar a un paciente con trastorno psiquiátrico comórbido radica en determinar que existen dos o más trastornos. Una vez que se identifican los trastornos individuales, los profesionales de la salud mental también deben determinar qué trastorno está causando qué síntomas para poder ofrecer un tratamiento eficaz. Debido al hecho de que varias enfermedades mentales tienen síntomas similares, es importante determinar si existe un verdadero trastorno psiquiátrico comórbido en el cliente.
En algunos casos, lo que parece ser un trastorno psiquiátrico comórbido es en realidad adicción a las drogas o al alcohol, lo que puede dar la apariencia de problemas comórbidos. Los profesionales de la salud mental deben extraer cuidadosamente todas las pruebas de abuso de sustancias y luego determinar si aún existen pruebas de enfermedades mentales adicionales. A menudo, cuando se abordan los problemas de abuso de sustancias, el problema de comorbilidad percibido desaparece.
Se utiliza una lista de verificación de diagnóstico para determinar la verdadera comorbilidad. Los síntomas experimentados por el cliente se comparan con los criterios de diagnóstico. Si bien existe la posibilidad de que los síntomas se superpongan, el verdadero trastorno comórbido mostrará síntomas claros y distintos de más de una enfermedad psiquiátrica.
Otra característica del trastorno comórbido implica síntomas exagerados de uno de los trastornos. En un cliente que es alcohólico y tiene un trastorno de ansiedad, los síntomas del alcoholismo serán más obvios y severos que en un cliente que solo padeciera alcoholismo. Las fases maníacas del trastorno bipolar pueden volverse más obvias cuando las expresa alguien que también es adicto a las drogas.
Un estudio en una universidad coreana determinó que los alcohólicos con un trastorno psiquiátrico comórbido buscaban ayuda de los profesionales de la salud mental con más frecuencia que sus pares singularmente alcohólicos. El tratamiento para el trastorno comórbido es el mismo que el tratamiento para trastornos únicos. Se emplean medicamentos, sesiones de terapia y otros métodos para abordar cada trastorno. Por ejemplo, para un paciente con depresión y adicción, los antidepresivos generalmente se combinan con un tratamiento por abuso de sustancias.