La destilación continua es un proceso utilizado en la industria para separar compuestos químicos. Funciona utilizando los principios de la destilación, pero es particularmente útil para tratar grandes volúmenes de productos químicos industriales al permitir que la destilación se realice sin interrupción. El proceso es especialmente importante en la industria del petróleo, donde se utiliza para refinar petróleo crudo.
Cuando se hierve una mezcla de productos químicos, ciertos productos químicos, aquellos con los puntos de ebullición más bajos, experimentan un cambio de estado de líquido a gas y se elevan como vapor. En la destilación, este vapor pasa a través de un dispositivo conocido como condensador, que consiste en un tubo sellado rodeado por un área hueca llena de refrigerante. A medida que el vapor se enfría, vuelve a condensarse de un gas a un líquido y corre por el tubo hasta un recipiente. Al controlar la temperatura de la caldera, se pueden separar productos químicos específicos de una mezcla líquida mediante este proceso.
La destilación continua utiliza este principio para separar y purificar los productos químicos industriales. Una columna, o torre, se llena con «alimento», la mezcla que se va a purificar. Luego se calienta la mezcla y ciertos compuestos se elevan en forma de vapor. Sin embargo, a medida que ascienden, también se enfrían y algunos productos químicos pueden volver a caer como líquidos mientras que otros continúan como vapor. Esto purifica progresivamente la mezcla y permite una separación más específica y controlada de los diversos compuestos. Los vapores químicos pasan a través de condensadores separados y llegan a recipientes receptores.
El alto volumen de líquido a purificar en aplicaciones industriales hace que la destilación continua sea una opción más eficiente que la destilación por lotes. En la destilación por lotes, un cierto volumen de la mezcla se destila completamente antes de agregar más mezcla. Por el contrario, en la destilación continua, la mezcla se bombea continuamente y los productos se retiran continuamente. Las columnas utilizadas para este método tienen muchos puntos de salida diferentes para diferentes productos, ya que todos se eliminan simultáneamente. Cada punto de salida se coloca a una altura diferente en la columna, según el lugar donde se condensa el vapor a medida que cae.
Sin embargo, es imposible separar un solo compuesto químico mediante destilación continua. En cambio, una serie de productos químicos dentro de un rango de ebullición específico se separa en cada etapa de la columna. Estos grupos químicos se conocen como fracciones y el proceso que los produce se conoce como destilación fraccionada. Cuando se refina el petróleo crudo, por ejemplo, se producen varias fracciones: la nafta tiene el rango de ebullición más bajo, seguida del queroseno, el aceite diesel y los productos más pesados en la parte inferior. Luego, cada uno de estos productos se refina aún más después de la separación hasta que sea adecuado para su uso.