La detección de temperatura distribuida es el uso de cables de fibra óptica para detectar diferencias de temperatura en sistemas eléctricos, túneles, pozos subterráneos y lagos o arroyos. Los cables de fibra óptica utilizan un láser para transmitir una longitud de onda de luz específica a lo largo de la longitud del cable. Los cambios en la tensión o la temperatura hacen que la luz láser se disperse, y los sistemas de detección y el software permiten determinar la ubicación y la cantidad de diferencia de temperatura con excelente precisión.
Al utilizar la detección de temperatura distribuida por fibra óptica, las temperaturas se pueden monitorear a largas distancias, lo que la convierte en una tecnología ideal para el monitoreo de temperatura en aplicaciones remotas o subterráneas. Las características de dispersión de luz de la fibra óptica también pueden medir la tensión del cable y las temperaturas. La detección de temperatura distribuida se puede combinar con la medición de tensión para monitorear tuberías o presas en busca de fugas.
Los cables de fibra óptica utilizan fibras de vidrio de dióxido de silicio con una disposición molecular particular que permite que la luz láser viaje largas distancias con poca reducción de fuerza. Las temperaturas locales fuera del cable de fibra cambian la estructura molecular de la fibra de vidrio y pueden medirse mediante los cambios correspondientes en la luz retrodifundida medida en cualquier extremo del cable óptico. Los detectores de luz y los programas de software se utilizan para medir y cuantificar la cantidad de luz que se dispersa y, por lo tanto, el cambio de temperatura local. Las propiedades del cable de fibra óptica también permiten calcular con buena precisión la ubicación del cambio de temperatura.
Se han implementado sistemas de detección de temperatura distribuidos que pueden monitorear temperaturas en distancias superiores a 18 millas (30 km). La fibra óptica también tiende a ser duradera, resistente a las interferencias eléctricas y se puede utilizar en temperaturas de más de 700 ° Fahrenheit (aproximadamente 370 ° Celsius). A diferencia de los termopares o los sistemas de temperatura por infrarrojos, la detección de temperatura distribuida es continua en toda la longitud de la fibra óptica. El software puede mostrar las temperaturas en cualquier parte del cable de fibra óptica de forma continua, no solo en puntos específicos.
El único material que debe instalarse en largas distancias es el cable óptico, por lo que con los sensores de monitoreo y análisis de software instalados con el equipo de transmisión láser, los costos de instalación y mantenimiento son bajos. Los efectos de dispersión de la luz de fibra óptica no requieren materiales exóticos o cables especiales, por lo que los cables de fibra óptica utilizados para telecomunicaciones también pueden, en teoría, utilizarse para controlar las temperaturas. Esta combinación de usos de la fibra óptica vio un interés creciente a principios del siglo XXI por el monitoreo ambiental de los recursos terrestres y hídricos, particularmente porque las redes de fibra óptica se han extendido rápidamente para las telecomunicaciones de alta velocidad y la conectividad a Internet.