La diabetes mellitus es un término amplio que describe una afección en la que una persona termina con demasiada azúcar o glucosa en el torrente sanguíneo y no ingresa lo suficiente en sus células para quemarla como energía. Aunque todos los tipos de diabetes tienen el mismo resultado final, existen condiciones muy diferentes que caen bajo el paraguas de este término.
La diabetes tipo 1 es un tipo de diabetes mellitus en la que el nivel de azúcar en la sangre de una persona se eleva porque su cuerpo ya no puede producir insulina, la hormona que mueve la glucosa del torrente sanguíneo a las células, donde se utiliza como energía. La diabetes tipo 1 ocurre cuando se destruyen las células beta del páncreas, que producen insulina. Por lo general, esto se debe a una enfermedad autoinmune, en la que el sistema inmunológico de la persona ataca y destruye las células beta.
Aunque sabemos que las enfermedades autoinmunes son genéticas, aún se desconoce qué desencadena la respuesta autoinmune. Puede ocurrir en cualquier momento. Por lo tanto, una persona puede ser diagnosticada como diabética tipo 1 a cualquier edad, y no solo en la infancia como se pensaba anteriormente. Además, cuando una persona es diagnosticada como diabética, los anticuerpos que matan las células beta han estado funcionando durante algún tiempo: el páncreas tiene la capacidad de compensar la pérdida de células productoras de insulina hasta el 90 por ciento de la las células beta han sido destruidas.
La diabetes tipo 2 es una afección completamente diferente y representa a nueve de cada diez personas con diabetes mellitus. Las personas con esta enfermedad todavía producen insulina; de hecho, suelen producir más insulina de la que realmente necesitan. Sus cuerpos se han vuelto resistentes a la insulina, lo que significa que la usan con mucha menos eficiencia de lo que deberían.
Las causas de la diabetes tipo 2 son más complicadas que la diabetes tipo 1. A algunas personas se les diagnostica el tipo 2 a medida que envejecen y, presumiblemente, sus cuerpos se vuelven menos eficientes. Sin embargo, un número creciente de diabéticos tipo 2 ha desarrollado la enfermedad debido a una mala alimentación, falta de ejercicio y obesidad, particularmente en los Estados Unidos. De hecho, hasta hace muy poco tiempo se pensaba que esta enfermedad se presentaba solo en personas de mediana edad y ancianas; ahora se está diagnosticando en adultos más jóvenes e incluso en niños, presumiblemente debido al deterioro de prácticas saludables como la nutrición y el ejercicio adecuados, y al creciente número de personas obesas en los Estados Unidos.
Ya sea que la enfermedad sea tipo 1 o tipo 2, los síntomas de la diabetes son los mismos. Cuando el nivel de azúcar en sangre es demasiado alto, los riñones filtran gran parte de la glucosa extra y, lamentablemente, se llevan muchos líquidos. Como resultado, un diabético con azúcares incontrolados sufre de sed constante y micción frecuente. Otros síntomas de la diabetes incluyen calambres musculares, causados por la filtración del potasio del torrente sanguíneo junto con la glucosa y los líquidos, y visión borrosa, causada por niveles altos de glucosa en los ojos. Además, la diabetes mellitus no controlada a menudo produce una rápida pérdida de peso: aunque la persona puede estar comiendo considerablemente más de lo normal, y aunque su nivel de azúcar en la sangre es alto, las células del cuerpo en esencia mueren de hambre porque no pueden acceder a ninguno de los esa glucosa.
Cualquiera con diabetes mellitus lucha con el mismo resultado final: demasiada glucosa en el torrente sanguíneo. Sin embargo, debido a que esto ocurre por diferentes motivos dependiendo de si la enfermedad es de tipo 1 o de tipo 2, el tratamiento es muy diferente para cada uno. Los diabéticos tipo 1 no pueden producir su propia insulina, por lo tanto, deben inyectarse con ella. La cantidad de insulina varía según la dieta, el estilo de vida y otros factores del individuo.
Los diabéticos tipo 2, por otro lado, generalmente toman medicamentos para ayudarlos a usar su propia insulina de manera más eficiente. También se les suele recomendar que hagan ejercicio con regularidad y sigan una dieta más saludable y baja en carbohidratos. De hecho, en algunos diabéticos tipo 2, el ejercicio y la dieta por sí solos pueden controlar e incluso revertir la aparición de la diabetes mellitus. Sin embargo, los diabéticos tipo 2 que tienen un control deficiente de su azúcar en sangre pueden necesitar compensar la falta de eficiencia de su cuerpo inyectando insulina suplementaria.