El saqueo implica la remoción de objetos valiosos o culturalmente preciosos durante un período de desastre o confusión. Se diferencia de la recolección de residuos, donde las personas pueden tomar artículos como alimentos, agua y medicamentos para sobrevivir, a veces sin la intención de pagar o aprovechar el uso de esos artículos en el futuro. En el saqueo, los objetos robados no suelen ser necesarios para la supervivencia y pueden tener un valor de reventa o una importancia cultural muy altos; pueden saquearse cosas como objetos de arte, artefactos culturales y restos humanos.
Esta actividad parece ser casi tan antigua como la civilización humana, según numerosos registros que documentan el saqueo y el saqueo de ciudades antiguas como Cartago y Alejandría, a veces en múltiples ocasiones. Históricamente, los pueblos conquistadores han saqueado en gran medida a las civilizaciones que toman, enviando objetos preciosos a sus países de origen y destruyendo objetos que no pueden transportar o mover con seguridad. El saqueo durante los períodos de guerra ha persistido hasta la era moderna, y las tropas se llevan objetos valiosos de las comunidades por las que pasan.
Además de estar relacionado con la guerra, los saqueos también pueden ocurrir durante desastres naturales, disturbios, períodos de agitación política y otros eventos. En general, la ley y el orden se rompen, lo que permite a las personas participar en actividades que de otro modo serían demasiado peligrosas, como robar en museos y casas privadas normalmente bien aseguradas. Los saqueadores creativos incluso han saqueado directamente de sitios arqueológicos, sobornando a los guardias o creando desviaciones en sitios bien vigilados para acceder a objetos de interés y valor.
Reconociendo que los saqueos ocurren, los tribunales internacionales escuchan periódicamente casos relacionados con saqueos. Varias naciones han solicitado la devolución de artefactos de importancia cultural, desde los Mármoles de Elgin en Grecia hasta las momias incas en América del Sur. Las naciones con una rica historia cultural y economías y sistemas políticos turbulentos a veces han argumentado que los objetos sacados de sus fronteras «por seguridad» han sido efectivamente saqueados por naciones más poderosas. Para algunas naciones en desarrollo, volver a adquirir importantes artefactos culturales ha sido una batalla cuesta arriba.
Una de las restauraciones más notables de objetos saqueados en la era moderna ocurrió después de la Segunda Guerra Mundial, cuando una comisión internacional se reunió para revisar el arte aparentemente saqueado por los nazis para determinar su procedencia y devolver los objetos a sus legítimos dueños. En algunos casos, los museos y las familias tuvieron problemas para documentar las circunstancias de las pérdidas y no pudieron recuperar su arte.
También se han adoptado medidas para evitar el saqueo en circunstancias en las que puede ser un riesgo. Muchos museos están diseñados para permanecer cerrados durante desastres, con sistemas internos independientes para mantener los sistemas de seguridad, los controles de humedad y otras medidas destinadas a mantener el arte seguro. Se advierte a los miembros de las fuerzas militares sobre las consecuencias del saqueo durante las acciones militares y, en algunos casos, se envían tropas internacionales para proteger museos y lugares culturales importantes durante las acciones militares para mantener a salvo los objetos importantes.