Cuando las personas aprenden algo que no está de acuerdo con lo que actualmente saben que es cierto, pueden hacer una de varias cosas. Pueden cambiar la primera idea para que se ajuste a la segunda idea recién introducida; pueden agregar otra idea a las dos primeras, para salvar la diferencia; o pueden abandonar cualquiera de las dos ideas. Todas estas son reacciones a un estado llamado disonancia cognitiva, un sentimiento mental de malestar o estrés que, según algunos psicólogos, la gente hará cualquier cosa para evitarlo.
Un psicólogo llamado Leon Festinger desarrolló la teoría de la disonancia cognitiva a mediados de la década de 1950. Consideraba un culto que esperaba que los extraterrestres destruyeran la tierra en una fecha y hora en particular, y que estaban profundamente interesados en esta creencia. Cuando este evento no sucedió, los miembros del culto no abandonaron su idea original, sino que la ajustaron sosteniendo que los extraterrestres no habían venido porque Dios, al ver lo devoto que era este pequeño grupo de humanos, le dio su protección divina a la Tierra. Entonces, el grupo se volvió más ferviente en sus creencias.
Los miembros de este culto estaban protegiendo su consonancia cognitiva, la integridad de su conocimiento, creando una nueva idea que permitía que coexistieran tanto sus convicciones como la verdad material de un mundo no destruido por extraterrestres. La mayoría de las cosas que la gente sabe no están tan relacionadas. Estas ideas pueden operar juntas simultáneamente en un estado de irrelevancia cognitiva que no plantea ningún desafío a la mente. Pensar que los boy scouts se portan bien y que las manoplas son cálidas son dos ideas que, en conjunto, no crean tensión, por ejemplo. Pero si se presenta un boy scout grosero, se produce una disonancia cognitiva. Será necesario que la mente resuelva esto de alguna manera, ya sea revisando la alta opinión que tenían los boy scouts anteriormente, imaginando que este boy scout no será un boy scout por mucho tiempo, o olvidándose de que el bad boy scout alguna vez existió.
La disonancia cognitiva ocurre cada vez que un concepto nuevo varía de uno anterior relacionado, y eso ocurre todos los días. La disonancia cognitiva, de hecho, es un aspecto esencial del aprendizaje. La mayor parte del tiempo, la intensidad de la disonancia cognitiva no es grande y la tensión se resuelve fácilmente. Sin embargo, cuando las nociones en conflicto se relacionan estrechamente con la opinión de una persona sobre sí misma o sobre un asunto que considera importante, la disonancia cognitiva es más dolorosa.