Si alguien es descrito como buscando «alto y bajo», significa que está buscando algo o alguien en cada lugar imaginable. Dicha búsqueda abarcaría prácticamente todos los lugares en los que una persona podría pensar en buscar, y probablemente no se detendría hasta que se encuentre el objeto de la búsqueda. Al mirar de esta manera, la persona en cuestión puede asegurarse de que la búsqueda no fallará por falta de esfuerzo. La frase «alto y bajo» obtiene su significado del hecho de que cualquiera que viera tanto lo alto como lo bajo de un lugar no dejaría nada oculto.
Ciertas ocasiones exigen que los angloparlantes utilicen palabras o frases que pueden no tener los significados que cabría esperar, según las definiciones literales de las palabras. Estas palabras y frases se conocen como modismos y, a menudo, evolucionan desde sus orígenes para significar algo totalmente diferente con el tiempo. Esos significados son generalmente entendidos por todos en una cultura específica. Uno de esos modismos destinados a transmitir una búsqueda exhaustiva es la frase «alto y bajo».
Cuando alguien busca de una manera que justifica el uso de esta frase, significa que está buscando prácticamente en todos los lugares que están a su alcance. Las razones de la búsqueda pueden ser serias o frívolas, pero definitivamente es una búsqueda meticulosa si se usa la frase. Por ejemplo, alguien podría decir: «He estado buscando por todas partes el par de zapatos adecuado para la fiesta, pero todavía no los he encontrado».
Esta frase también implica que tal búsqueda ha estado ocurriendo durante mucho tiempo o continuará en el futuro. Cualquier búsqueda que requiera tal minuciosidad no puede realizarse en un período corto de tiempo. La única forma en que probablemente terminaría es si la búsqueda da como resultado la búsqueda del objeto o la persona en cuestión. Por ejemplo, considere la oración «Buscará por todas partes hasta que encuentre a la persona adecuada para el trabajo».
Como ocurre con muchos modismos, existe un cierto grado de exageración que acompaña a esta expresión. Algunas personas van aún más lejos con la expresión, extendiéndola para decir que buscarán «alto y bajo y todos los puntos intermedios». Obviamente, es imposible buscar en todas partes, pero esta frase indica que no habrá holgura en la búsqueda en particular.