Un mapa conceptual es un recurso visual para organizar partes de un concepto o idea general. Alternativamente, algunos expertos describen las piezas individuales de un mapa conceptual como conceptos únicos. Estas piezas individuales también pueden describirse como unidades semánticas o unidades de significado. Un mapa conceptual ayuda a organizar partes de una idea holística y mostrarlas para su comprensión.
Parte de un mapa conceptual estándar es su estructura jerárquica. Algunos podrían pensar que esto describe u organiza una jerarquía de personas, pero en un mapa conceptual, esto generalmente incluye una jerarquía de conceptos individuales. La jerarquía permite priorizar varios elementos del mapa conceptual colocándolos en ubicaciones estratégicas. La jerarquía también puede tener que ver con la causalidad, donde los resultados importantes se pueden priorizar en el mapa conceptual, ya que se relacionan con otros resultados o ideas individuales.
Otra característica de los mapas conceptuales es una pregunta de enfoque. Este tipo de tesis proporciona una explicación central de para qué sirve el mapa conceptual y por qué se hace. El contenido total de uno de estos diagramas visuales debe conducir a una resolución de la tesis a través de la organización de elementos relacionados.
Los mapas conceptuales suelen utilizar recuadros o círculos conectados entre sí mediante flechas que indican el flujo conceptual. Muchos de estos se denominan mapas de ramificación cuando las unidades individuales se ramifican en múltiples posibilidades o resultados. Aunque estos recursos son similares a otros gráficos, como diagramas de flujo, mapas o mapas de temas, tienden a tener sus propias características y componentes específicos, donde un estilo particular es común a muchas instancias de este tipo de diagrama.
Muchos describen los mapas conceptuales como recursos que son útiles para ayudar a la creatividad o para desarrollar nuevas ideas. Debido a que este tipo de gráfico representa partes individuales de un todo de una manera visual, puede ayudar a los humanos a expandir una idea abstracta o planificar una idea vaga de manera más completa. Los expertos a veces hablan de gráficos conceptuales como instancias de modelado colaborativo del conocimiento o recursos de transferencia de conocimiento.
En términos de lenguaje, los mapas conceptuales a menudo pueden modelar unidades semánticas y sus asociaciones. Lo que esto significa es que las palabras o frases individuales tienen significados específicos que pueden variar según el contexto. Para un conjunto de comunicaciones más complejo, los mapas conceptuales pueden ser útiles para diagramar significados semánticos y conexiones.