La economía del papel generalmente se refiere a mercados en los que el valor de los activos se negocia en papel, en lugar de que los activos físicos cambien de manos. A menudo, quienes negocian los activos no tienen la intención de tomar posesión del producto físico. Simplemente esperan obtener el máximo beneficio del producto antes de que venza el contrato para la entrega. Otro uso del término economía de papel implica una economía basada en trabajos de tipo servicio que no producen un producto físico y, por lo tanto, no agregan mucho valor real a la economía.
En el caso de los mercados, la mayor parte del comercio y las ganancias obtenidas se basan en papel. Si los comerciantes creen que un determinado producto será más valioso cuando llegue el momento de entregar ese producto, pueden comprar con la anticipación de que el contrato valdrá más. Esto implica un gran riesgo porque, en algún momento, el comerciante deberá vender el contrato o recibir el producto. Esto podría llevar al comerciante a perder si el valor del producto disminuye.
La economía del papel ha sido criticada en algunos casos por inflar artificialmente el valor de un producto. El petróleo es uno de los principales ejemplos de esto. Muchos analistas sienten que el valor del petróleo, cuando está arriba o abajo, puede no reflejar realmente las condiciones del mercado definidas por la oferta y la demanda. A pesar de esa supuesta contradicción, los comerciantes determinan el precio de los contratos comprando y vendiendo especulativamente, sin conocer de primera mano la situación real. En casi todos los casos, los comerciantes lo hacen sin querer realmente que el producto se compre o se venda.
El término economía del papel también puede ser cierto, en cierta medida, para las bolsas de valores de todo el mundo. Muchas veces, quienes compran acciones no lo hacen porque realmente quieren una participación en la propiedad de un país en particular. Más bien, simplemente están tratando de obtener una ganancia basada en las compañías que creen que aumentarán su valor. Lo que realmente están haciendo es intercambiar papeles, que por defecto los convierten en propietarios de una empresa, aunque sea temporalmente, ya sea que ese sea su objetivo final o no. Por lo general, nunca asistirán a las juntas de accionistas ni se interesarán activamente en la empresa.
En menor medida, el término economía de papel puede aplicarse a aquellos que están en trabajos de tipo de servicio, como secretarios y puestos de ventas. Estas personas no producen un producto, sino que simplemente se encargan del papeleo asociado con transacciones más concretas. Si estas posiciones son valiosas depende de la empresa y del valor que les otorga. Las economías basadas más en los servicios que en los productos generalmente se consideran más débiles y más propensas a las recesiones económicas, aunque siempre hay excepciones, ya que algunos servicios son inherentemente más valiosos que otros.
Inteligente de activos.