La educación cooperativa es un tipo de aprendizaje en el que los estudiantes dividen su tiempo educativo entre el aprendizaje en el aula y el aprendizaje en el lugar de trabajo. Esto se puede hacer de un semestre al siguiente, con un semestre gastado en clases, el siguiente en el trabajo, luego de vuelta en clases, hasta que el estudiante termine su programa. Algunos programas funcionan dividiendo el día de un alumno entre el aula y el lugar de trabajo. La educación cooperativa generalmente se ocupa principalmente de la relación entre lo que se aprende y cómo se puede usar ese conocimiento en el «mundo real» y se utiliza típicamente en programas educativos técnicos.
Propuesto y creado por Herman Schneider a principios del siglo XX, la educación cooperativa busca fomentar el aprendizaje en los estudiantes al relacionar directamente lo que aprenden con cómo se puede usar en el lugar de trabajo. A menudo asociada con el aprendizaje experimental y pedagogías educativas similares, una educación cooperativa generalmente combina a un estudiante en un nivel secundario como la universidad o una universidad con un ambiente de trabajo real. Por ejemplo, alguien interesado en ciencias de la computación podría tomar clases un semestre sobre microchips y diseño de placas de circuitos. El próximo semestre, él o ella trabajaría en un negocio creando microchips y placas de circuito.
En otras formas de educación cooperativa, el estudiante en el ejemplo anterior aprendería durante una parte del día y trabajaría en otra parte del día. Entonces él o ella pueden aprender sobre algo en la mañana y usar ese conocimiento en la tarde o noche mientras trabajan. Esto permite que un estudiante conecte inmediatamente el material aprendido en un aula con la forma en que se aplica a la industria real en la que desea trabajar. Esta conexión a menudo es asistida por instructores que trabajan principalmente como facilitadores, ayudando a los estudiantes a reflexionar sobre el trabajo y cómo se relaciona con las lecciones del aula.
Algunos críticos de la educación cooperativa ven fallas en estos programas, ya que a menudo requieren mucho tiempo para completarse y que la conexión entre el aula y el lugar de trabajo puede no ser hecha adecuadamente por el estudiante. Sin embargo, a medida que la tecnología se ha vuelto cada vez más importante en numerosas industrias, este tipo de educación a menudo se ve como una forma ideal de enseñar a los recién llegados en un campo y también para facilitar la educación continua para aquellos que ya trabajan en una industria. Otros movimientos pedagógicos, como el aprendizaje de servicio y la educación experimental, a menudo han utilizado ideas de la educación cooperativa y el futuro de la educación tecnológica estadounidense puede involucrar uno de estos modelos.