La elastografía es un procedimiento de diagnóstico por imágenes similar a la ecografía que ayuda a los médicos a diferenciar entre tumores malignos y tejido corporal normal. Es un avance relativamente nuevo en la medicina y aún no se ha desarrollado todo su potencial. Desde la década de 1990, la elastografía se ha utilizado para detectar la presencia de tumores cancerosos en el tejido mamario y en otras partes del cuerpo. La prueba generalmente la administra un radiólogo o un técnico médico capacitado en un hospital o centro de imágenes para pacientes ambulatorios.
En casi todos los casos, los tumores malignos son más duros o menos elásticos que las masas benignas y otros tipos de tejido del cuerpo. La elastografía es eficaz porque puede distinguir claramente entre tejido elástico y protuberancias cancerosas rígidas. Cuando las exploraciones por imágenes revelan puntos más oscuros y duros entre un fondo más claro y flexible, es muy probable que sea indicativo de un tumor. Los avances en la tecnología ultrasónica están haciendo posible que los médicos realicen diagnósticos confiables sin la necesidad de biopsias de tejido invasivas.
Se toman dos conjuntos de imágenes para ayudar a los médicos a localizar el cáncer. La primera es básicamente una pantalla de ultrasonido estándar, durante la cual se envían ondas de sonido de alta intensidad a través del cuerpo y se hacen eco de regreso a la máquina. Después de obtener una lectura base, un técnico comprime manual o mecánicamente el área sospechosa y repite el escaneo. Al apretar el tejido, las diferencias entre los bultos elásticos y no elásticos se vuelven claras. Los dos conjuntos de exploraciones se comparan para identificar con precisión el tamaño y la ubicación exacta de una masa cancerosa.
Los procedimientos de elastografía para la detección del cáncer de mama generalmente se pueden realizar de forma ambulatoria en menos de una hora. Por lo general, se le pide al paciente que se siente en una silla o se acueste mientras se realizan exploraciones de la base con paletas de mano. Para la segunda prueba, es posible que una mujer necesite sentarse o pararse mientras una máquina aplica presión suavemente en la parte superior e inferior del seno. Las imágenes generalmente se pueden ver en tiempo real en un monitor de computadora, aunque los pacientes generalmente necesitan esperar unas horas o días para escuchar los resultados para que los radiólogos tengan tiempo de revisar cuidadosamente las imágenes.
Los médicos y los investigadores médicos están entusiasmados con el potencial futuro de la elastografía en el diagnóstico de cáncer y otras afecciones. Los ensayos clínicos muestran una gran promesa en cuanto a la capacidad de la prueba para revelar anomalías en el músculo cardíaco, cicatrices en el tejido hepático y daños u obstrucciones en los riñones. Es muy posible que la elastografía y otras técnicas modernas de diagnóstico por imagen eventualmente hagan obsoletas las biopsias y las peligrosas cirugías exploratorias.