Las glándulas apocrinas se encuentran en la piel, los senos, los párpados y las orejas. Son un tipo de glándula exocrina, que son glándulas que secretan hormonas en un conducto. Las contrapartes de las glándulas exocrinas son glándulas endocrinas que secretan sus hormonas directamente en el torrente sanguíneo. Ciertas glándulas endocrinas también liberan hormonas llamadas pancrinas que afectan solo a células específicamente dirigidas muy cerca de donde se liberan. Ejemplos de glándulas endocrinas son la glándula pituitaria, el páncreas, la glándula suprarrenal, los ovarios y los testículos.
Las glándulas apocrinas modificadas ubicadas en el seno femenino son las glándulas mamarias productoras de leche. Las glándulas adicionales y especializadas ubicadas en la areola de la mama son responsables de secretar gotitas de grasa en la leche materna. Las glándulas modificadas se encuentran en los oídos y ayudan en la formación de cerumen, más comúnmente conocido como cerumen. En la piel y los párpados, las glándulas apocrinas son glándulas sudoríparas. Las concentraciones más altas de glándulas sudoríparas apocrinas se encuentran en las axilas y la ingle, y en la areola, la piel más oscura que rodea los pezones del seno, tanto de hombres como de mujeres.
Mientras que la mayor parte del sudor real es producida por simples glándulas sudoríparas llamadas glándulas ecrinas, las glándulas apocrinas en la piel actúan principalmente como glándulas aromáticas. Estas glándulas son considerablemente más grandes, están más profundamente incrustadas en la piel y producen una secreción mucho más espesa que las glándulas ecrinas. En lugar de enfriar el cuerpo, la función principal de las glándulas sudoríparas apocrinas es producir un aroma sexual que sea tan individual como una huella digital. Estas glándulas se activan una vez que se establece la pubertad y juegan un papel vital en la atracción sexual.
El aroma de la hormona sexual, llamado feromona, permite la comunicación con otros miembros de la especie a través del sentido olfativo o del olfato. Uno de los resultados de esta comunicación silenciosa basada en el olor es la excitación sexual. Incluso si los humanos no son conscientes de que sucede, se ha demostrado científicamente una y otra vez que estas feromonas realmente influyen en nuestros hábitos de apareamiento.
El olor producido por las glándulas apocrinas no debe confundirse con el olor corporal desagradable producido por los microorganismos que crecen en las secciones húmedas de la piel. Estos microorganismos crean olor corporal al digerir el sebo, la sustancia aceitosa secretada por las glándulas sebáceas en la piel de los mamíferos. La presencia de agua, en forma de sudor de las glándulas sudoríparas ecrinas (simples), ayuda en este proceso. Las glándulas ecrinas se activan por el calor, lo que explica por qué sudamos más profusamente a medida que aumenta la temperatura ambiente. Las glándulas apocrinas reaccionan al estrés y a la actividad sexual, y responden produciendo sudor con un olor personalmente característico, pero no desagradable.