Como miembros del sistema endocrino, las glándulas suprarrenales excretan químicos, llamados hormonas, para regular funciones importantes mediante el envío de mensajes a través del torrente sanguíneo. Estas diversas hormonas controlan el metabolismo, el desarrollo físico y el manejo del estrés. Un mal funcionamiento del hipotálamo, que controla las glándulas endocrinas, puede hacer que las glándulas suprarrenales segreguen muy pocas o demasiadas hormonas, lo que produce trastornos graves.
Las dos glándulas suprarrenales son de tres puntas y planas, cada una ubicada sobre un riñón cerca de la parte inferior de la espalda. La capa externa de las glándulas suprarrenales se llama corteza suprarrenal. La corteza es responsable de sintetizar y secretar hormonas esenciales para la digestión y la madurez sexual. La capa interna, la médula suprarrenal, no es realmente necesaria para la vida normal, sino que evolucionó para ayudarnos a manejar momentos de estrés y mejorar nuestra calidad de vida.
La corteza suprarrenal produce hormonas esteroides y productos químicos que regulan la digestión. Los esteroides androgénicos ayudan a desarrollar características sexuales secundarias en los hombres, mientras que el estrógeno y la progesterona ayudan al desarrollo sexual en las mujeres. Estas hormonas trabajan estrechamente con los esteroides excretados por los testículos y los ovarios. Para el metabolismo, la aldosterona mantiene niveles saludables de potasio y sal en el torrente sanguíneo. El cortisol ayuda a metabolizar los carbohidratos, las proteínas y las grasas en glucosa.
Manejamos situaciones estresantes, como hablar en público o ser perseguido por un perro, con mayor facilidad debido a la médula suprarrenal. Se llama glándula “simpática” porque responde a estímulos externos, como la ansiedad con el llamado instinto de “lucha o huida”. Luego libera adrenalina, o epinefrina, que acelera los latidos del corazón, lo que aumenta la circulación y recircula la glucosa almacenada, lo que proporciona un repentino estallido de energía y fuerza. La norepinefrina contrae levemente los vasos sanguíneos, también eleva la presión arterial y desencadena la transpiración. Esto permite luchar, con músculos más fuertes y reflejos más rápidos, o tomar vuelo, con suficiente energía para escapar. Hemos adaptado este instinto a situaciones modernas, como una entrevista de trabajo.
También conocidas como las glándulas suprarrenales, las glándulas suprarrenales pueden verse afectadas por desequilibrios hormonales. Por ejemplo, las glándulas poco activas no producen suficientes productos químicos. La enfermedad de Addison provoca un bajo nivel de azúcar en la sangre y una inmunidad debilitada. Las glándulas suprarrenales hiperactivas, llamadas Síndrome de Cushing, causan presión arterial alta y pueden crear problemas durante el desarrollo adolescente con características masculinas exageradas. Los tumores en la corteza suprarrenal representan un riesgo importante para la salud, pero la médula suprarrenal se puede extirpar con efectos mínimos.