Como miembros del sistema endocrino, las gl?ndulas suprarrenales excretan qu?micos, llamados hormonas, para regular funciones importantes mediante el env?o de mensajes a trav?s del torrente sangu?neo. Estas diversas hormonas controlan el metabolismo, el desarrollo f?sico y el manejo del estr?s. Un mal funcionamiento del hipot?lamo, que controla las gl?ndulas endocrinas, puede hacer que las gl?ndulas suprarrenales segreguen muy pocas o demasiadas hormonas, lo que produce trastornos graves.
Las dos gl?ndulas suprarrenales son de tres puntas y planas, cada una ubicada sobre un ri??n cerca de la parte inferior de la espalda. La capa externa de las gl?ndulas suprarrenales se llama corteza suprarrenal. La corteza es responsable de sintetizar y secretar hormonas esenciales para la digesti?n y la madurez sexual. La capa interna, la m?dula suprarrenal, no es realmente necesaria para la vida normal, sino que evolucion? para ayudarnos a manejar momentos de estr?s y mejorar nuestra calidad de vida.
La corteza suprarrenal produce hormonas esteroides y productos qu?micos que regulan la digesti?n. Los esteroides androg?nicos ayudan a desarrollar caracter?sticas sexuales secundarias en los hombres, mientras que el estr?geno y la progesterona ayudan al desarrollo sexual en las mujeres. Estas hormonas trabajan estrechamente con los esteroides excretados por los test?culos y los ovarios. Para el metabolismo, la aldosterona mantiene niveles saludables de potasio y sal en el torrente sangu?neo. El cortisol ayuda a metabolizar los carbohidratos, las prote?nas y las grasas en glucosa.
Manejamos situaciones estresantes, como hablar en p?blico o ser perseguido por un perro, con mayor facilidad debido a la m?dula suprarrenal. Se llama gl?ndula «simp?tica» porque responde a est?mulos externos, como la ansiedad con el llamado instinto de «lucha o huida». Luego libera adrenalina, o epinefrina, que acelera los latidos del coraz?n, lo que aumenta la circulaci?n y recircula la glucosa almacenada, lo que proporciona un repentino estallido de energ?a y fuerza. La norepinefrina contrae levemente los vasos sangu?neos, tambi?n eleva la presi?n arterial y desencadena la transpiraci?n. Esto permite luchar, con m?sculos m?s fuertes y reflejos m?s r?pidos, o tomar vuelo, con suficiente energ?a para escapar. Hemos adaptado este instinto a situaciones modernas, como una entrevista de trabajo.
Tambi?n conocidas como las gl?ndulas suprarrenales, las gl?ndulas suprarrenales pueden verse afectadas por desequilibrios hormonales. Por ejemplo, las gl?ndulas poco activas no producen suficientes productos qu?micos. La enfermedad de Addison provoca un bajo nivel de az?car en la sangre y una inmunidad debilitada. Las gl?ndulas suprarrenales hiperactivas, llamadas S?ndrome de Cushing, causan presi?n arterial alta y pueden crear problemas durante el desarrollo adolescente con caracter?sticas masculinas exageradas. Los tumores en la corteza suprarrenal representan un riesgo importante para la salud, pero la m?dula suprarrenal se puede extirpar con efectos m?nimos.