La placenta y el cordón umbilical actúan como la línea de suministro fetal durante los nueve meses que se desarrolla un bebé en el útero. Estos órganos funcionan para proporcionar sangre y nutrientes ricos en oxígeno al feto y eliminar los productos de desecho. Ambas estructuras se consideran la línea de vida durante el embarazo para mantener vivo al feto hasta el nacimiento.
Tanto la placenta como el cordón umbilical crecen a medida que el feto madura. La placenta se adhiere dentro del útero y produce estrógeno, progesterona y gonadotropina crónica humana, hormonas que promueven el crecimiento y protegen al feto de la infección. Cerca del final del embarazo, se forman anticuerpos que llegan al feto a través de la placenta y el cordón umbilical. Estos anticuerpos protegen al bebé recién nacido durante los primeros tres meses de vida.
El vínculo entre la placenta y el cordón umbilical consta de tres vasos sanguíneos, dos arterias y una vena. El cordón umbilical transporta sangre desde la placenta al feto para proporcionar oxígeno. Las arterias transportan los desechos de dióxido de carbono del feto al suministro de sangre de la madre, donde los riñones lo filtran y lo eliminan. Este proceso evita que la sangre del bebé y la sangre de la madre se mezclen, comienza aproximadamente cinco semanas después de la concepción y continúa hasta el parto. La placenta y el cordón umbilical actúan como pulmones, riñones y sistemas digestivos fetales durante el embarazo.
A medida que el bebé crece dentro del saco amniótico, una cavidad llena de líquido tibio para proteger al feto del daño, el cordón umbilical y la placenta crecen para satisfacer las necesidades del feto. El cordón umbilical permite que el feto se mueva libremente dentro del útero como una forma de ejercicio para desarrollar músculo. Los gemelos idénticos generalmente comparten una placenta, pero tienen cordones umbilicales separados. Los gemelos no idénticos se desarrollan con placentas y cordones separados. Los estudios muestran que después del primer embarazo de una mujer, la placenta y el cordón umbilical aumentan de tamaño en embarazos posteriores.
Durante el proceso de nacimiento, el cordón umbilical continúa enviando oxígeno al feto. Después de dar a luz al bebé, se sujeta el cordón cerca del ombligo y se corta, cortando la conexión entre la placenta y el cordón umbilical. Esto ocurre después de que el bebé comienza a respirar, lo que le permite recibir oxígeno vital a través de los pulmones. La placenta permanece dentro del útero por un corto tiempo antes de ser expulsada a través de la abertura vaginal.
La mayoría de los médicos desaconsejan el uso de alcohol, tabaco y ciertos medicamentos durante el embarazo porque estas sustancias pueden pasar de la placenta al feto a través del cordón umbilical. Se pueden desarrollar varias condiciones durante el embarazo que restringen el flujo de sangre desde la placenta, incluidos los cordones que se anudan o se envuelven alrededor del cuello del bebé. Los exámenes de ultrasonido comúnmente identifican estos problemas, que pueden llevar a un parto por cesárea en lugar de un parto vaginal como medida de precaución.