La epilepsia de pequeño mal es una forma de epilepsia que causa convulsiones conocidas como convulsiones de ausencia o convulsiones de pequeño mal. Alguien que tiene estas convulsiones experimenta un breve lapso en el pensamiento y la actividad consciente. Durante una convulsión de ausencia, es posible que deje de moverse repentinamente y se quede mirando al vacío durante varios segundos o más antes de reanudar la actividad. En la mayoría de los casos, las convulsiones causadas por la epilepsia de pequeño mal se pueden controlar con medicamentos.
Las crisis de ausencia causadas por la epilepsia de pequeño mal a menudo parecen ser leves e incluso inofensivas para los observadores. Esto es especialmente así cuando las crisis de ausencia se comparan con las contracciones musculares espasmódicas, a veces violentas, causadas por convulsiones mioclónicas o la pérdida repentina de conciencia y desmayos provocados por convulsiones atónicas. Aun así, las crisis de ausencia pueden ser peligrosas. Por ejemplo, los niños que tienen convulsiones de ausencia no pueden nadar ni bañarse solos, debido al riesgo de ahogamiento causado por las convulsiones. Es posible que los adolescentes y los adultos no puedan conducir o realizar otras tareas que la mayoría de las personas dan por sentado, debido al riesgo de convulsiones.
Las convulsiones de ausencia y otros tipos de convulsiones son causadas por una actividad neuronal anormal. Las neuronas son células del cerebro que transmiten energía eléctrica en forma de señales químicas. Estas señales químicas se transmiten a través de sinapsis o uniones, que conectan neuronas adyacentes. Cuando las neuronas transmiten estas señales químicas de forma anormal, se altera el patrón normal de actividad eléctrica en el cerebro.
El tipo de convulsión que ocurre depende del patrón específico de energía eléctrica anormal que está ocurriendo. En las convulsiones de epilepsia de pequeño mal, el patrón es una secuencia de tres segundos de señales eléctricas. Esto se repite mientras continúe la convulsión.
Las convulsiones de pequeño mal son más comunes en niños que en adultos. Esto se debe a que el cerebro de los niños pequeños todavía está creciendo y contiene más sinapsis que el cerebro de un adulto. La mayoría de los niños con epilepsia de pequeño mal dejan de tener convulsiones a medida que crecen. En una pequeña proporción de los casos, el niño puede continuar teniendo convulsiones de ausencia o puede comenzar a tener el tipo de convulsiones de movimiento de todo el cuerpo asociadas con la epilepsia de gran mal.
Los diversos tipos de epilepsia generalmente se diagnostican sobre la base de pruebas como la electroencefalografía (EEG) y una exploración del cerebro como una prueba de imágenes por resonancia magnética (MRI). Se lleva a cabo un EEG para examinar la actividad eléctrica en el cerebro. Durante esta prueba, el paciente estará expuesto a estímulos para provocar una convulsión, de modo que se pueda evaluar la actividad cerebral anormal. Se lleva a cabo una resonancia magnética para examinar el cerebro mismo y determinar si un tumor o una anomalía estructural está causando las convulsiones.
La epilepsia del pequeño mal generalmente se puede controlar eficazmente con medicamentos, pero no siempre es fácil determinar rápidamente el medicamento correcto y la dosis correcta. Encontrar el medicamento y la dosis más eficaces suele ser una cuestión de prueba y error, y puede llevar varios meses o más. Los medicamentos anticonvulsivos también tienden a tener una gran cantidad de efectos secundarios potenciales, como dolores de cabeza, insomnio, nerviosismo, hiperactividad, malestar gastrointestinal y supresión del sistema inmunológico.