El factor más importante que determina el daño de un impacto de asteroide es la energía que libera al impactar. Esto se calcula multiplicando la mitad de la masa del asteroide por el cuadrado de su velocidad. El rango típico de velocidades de los asteroides es bastante limitado: la mayoría de los valores medidos están entre 12 y 20 km / seg (7.5 – 12.4 mi / seg). Los cometas son mucho más rápidos, oscilando entre 50 y 70 km / seg (31 – 43.5 mi / seg).
Sin embargo, lo que los asteroides carecen de velocidad, lo compensan en densidad, mientras que se cree que los cometas están compuestos principalmente de hielo, con una densidad de solo 1000 kg / m3, los asteroides hechos de roca sólida tienen una densidad de aproximadamente 3000 kg / m3. , mientras que los asteroides metálicos más raros (8%) tienen una densidad de 8000 kg / m3. Estos valores de densidad afectan íntimamente las consecuencias finales del impacto del asteroide.
Otros factores que influyen en los efectos ambientales del impacto de un asteroide incluyen su tamaño (obviamente), el ángulo de impacto (el más probable es de 45 grados) y la superficie del impacto (agua, roca de silicato o roca cristalina). El tamaño de los asteroides se distribuye a lo largo de una ley de potencia, donde los asteroides por encima de cierto tamaño son exponencialmente más raros que los más pequeños.
Se cree que los asteroides de aproximadamente un metro de diámetro ingresan a la atmósfera de la Tierra aproximadamente una vez al mes, dejando cráteres de 100 pies (30 m) a su paso. Los asteroides de un kilómetro de diámetro impactan solo una vez cada millón de años aproximadamente, liberando hasta 100 gigatoneladas de TNT, 200 veces más fuerte que el arma nuclear más poderosa jamás probada. Tal impacto rompería las ventanas de vidrio a una distancia de hasta 500 km, dejando un cráter de 20 km (12 millas). Se cree que el mayor impacto de asteroide en los últimos 4 mil millones de años fue el asteroide que creó el cráter Vredefort en Sudáfrica, con un diámetro de aproximadamente 20 km (12 millas).
Los grandes asteroides causan daños de una de estas tres formas: el estallido de aire inicial y la onda térmica, que pueden ser lo suficientemente fuertes como para incinerar bosques; la eyección, que puede bañar áreas del tamaño de un continente en magma, y el bloqueo del Sol debido a las partículas de hollín en la atmósfera superior. El último factor es más terminal de por vida, ya que sin la fotosíntesis, las cadenas alimenticias colapsan y solo los descomponedores y carroñeros podrían sobrevivir durante más de una década. En el caso de impactos con asteroides de más de 20 km (12 millas) de diámetro, los científicos creen que toda la vida compleja (incluidos todos los animales y plantas superiores) desaparecería, dejando nada más que microbios, similar a la situación en la Tierra alrededor de mil millones. hace años que.