La calumnia es una forma publicada o fija de difamación de carácter; un daño civil que impugne falsamente la reputación o el carácter de una persona o entidad, exponiendo al objetivo al desprecio o al ridículo público. Puede aparecer en una revista, libro, periódico o en una transmisión de radio o televisión. Los letreros, vallas publicitarias o carteles también pueden ser medios para esta forma de difamación. La difamación en línea, o cyberlibel, toma formas electrónicas como correo electrónico, listas de correo, grupos de noticias, salas de chat, podcasts, vodcasts y páginas web. Una acusación falsa que se pronuncia pero no se publica se considera calumnia.
Para que algo se considere difamación, debe involucrar declaraciones falsas presentadas a sabiendas como un hecho. En los Estados Unidos, la opinión está protegida como inquilino de la libertad de expresión, y los ciudadanos conservan el derecho a comentar sobre figuras y entidades públicas, incluidos el gobierno y los funcionarios. El entretenimiento, la parodia, los editoriales y las críticas que posiblemente puedan tergiversar hechos no son difamatorios siempre que se presenten para divertirse o se expresen como meras opiniones.
Las figuras públicas también deben cumplir con un estándar más alto para probar la difamación que los ciudadanos privados. Los ciudadanos privados solo necesitan demostrar negligencia, mientras que las figuras públicas deben mostrar malicia.
Según los expertos legales, una razón clave para este aparente doble rasero es que, a diferencia de los ciudadanos privados, las figuras públicas tienen acceso a los medios de comunicación. Esto significa que las celebridades, los funcionarios del gobierno y otras figuras de alto perfil tienen un foro público para abordar las declaraciones falsas publicadas. También se entiende que una figura pública es una fuente de comentarios y críticas, y que quienes entran en la vida pública deben aceptar esto como parte integral de la celebridad.
En los últimos años, cyberlibel se ha convertido en un problema. Aunque muchos ciudadanos aún no se dan cuenta, los comentarios hechos en foros de chat, grupos de noticias e incluso listas de correo son todas formas de publicación. Las críticas a las empresas o sus productos pueden ser una base para cargos si el cartel tergiversa los hechos o no califica su publicación como opinión. Las empresas reconocen el poder de Internet y el boca a boca se vuelve exponencial cuando los comentarios se publican en un medio mundial.
Para protegerse de los cargos por difamación, las personas deben llevar un registro de todos los contactos que tengan con una empresa o persona sobre cualquier posible desacuerdo. Las personas deben tratar de resolver las cosas de manera amistosa, pero si se ven obligadas a correr la voz sobre una mala experiencia, deben evitar la exageración. Es mejor que la gente se ciña a los hechos y, si hace una generalización basada en sus experiencias, asegúrese de expresarla como una opinión.