Las arterias carótidas, ubicadas en el cuello, son la principal fuente de flujo sanguíneo rico en oxígeno al cerebro. La estenosis de la arteria carótida (CAS) ocurre cuando estas arterias se vuelven más gruesas y estrechas, por lo que se corta parte de este suministro de sangre necesario. Si bien la estenosis leve de la arteria carótida ocurre en la mayoría de las personas a medida que envejecen, cuanto mayor es el bloqueo, mayor es la probabilidad de que los afectados sufran un accidente cerebrovascular o un ataque isquémico transitorio (mini accidente cerebrovascular).
La estenosis de la arteria carótida puede ser el resultado de uno o varios factores. La placa de colesterol y grasas puede acumularse en la arteria, creando una vía más estrecha para el flujo sanguíneo. Los niveles altos de plaquetas en la sangre también pueden formar coágulos en las arterias, bloqueando el camino.
Cuando un accidente cerebrovascular es causado por una estenosis arterial, generalmente la arteria se ha estrechado y las plaquetas se han acumulado en el punto estrecho para formar un coágulo. A medida que la sangre se acumula detrás del coágulo, el coágulo puede eventualmente pasar al cerebro. Además, el coágulo evita que la sangre llegue al cerebro y la interrupción del flujo, aunque sea temporal, mata las células cerebrales y puede afectar la función cerebral.
Se estima que de los 600,000 accidentes cerebrovasculares que ocurren cada año solo en los EE. UU., Aproximadamente una cuarta parte a la mitad son causados por estenosis de la arteria carótida. Por lo tanto, la detección y el tratamiento tempranos podrían ayudar a prevenir entre 150,000 y 300,000 accidentes cerebrovasculares cada año en los EE. UU. La detección y el tratamiento de CAS dependen de los síntomas y del grado de estrechamiento de las arterias carótidas.
En algunos casos, durante el examen médico anual, el médico escuchará un sonido llamado soplo al usar un estetoscopio. Si se observa un soplo, es probable que el paciente se someta a una ecografía Doppler de la arteria carótida para confirmar la estenosis. Cuando se detecta una estenosis de la arteria carótida, se realizan más pruebas para evaluar el grado de estenosis.
Los angiogramas o cateterismos utilizan un medio de contraste para delinear y medir la estenosis. También se pueden utilizar imágenes por resonancia magnética (IRM) y tomografía computarizada (tomografía computarizada). Para los pacientes con marcapasos, las resonancias magnéticas están contraindicadas porque pueden interrumpir las señales del marcapasos y los angiogramas tienen cierto riesgo de accidente cerebrovascular. Una prueba no invasiva, la oculopletismografía, evalúa la presión arterial en cada ojo y puede mostrar si el flujo sanguíneo significativo al ojo se ve afectado por la estenosis de la arteria carótida.
Desafortunadamente, el primer síntoma de la estenosis de la arteria carótida puede ser una función cerebral alterada, un mini accidente cerebrovascular o un accidente cerebrovascular completo. Los exámenes físicos anuales pueden ayudar con la detección temprana y, por lo tanto, se recomiendan. Los pacientes con antecedentes familiares importantes de CAS o accidentes cerebrovasculares deben informar a sus médicos. Los fumadores y los obesos tienen un mayor riesgo de CAS y deben ser controlados. Aquellos con niveles altos de colesterol también están en riesgo.
Si hay CAS, pero bloquea menos del 50% de la arteria, el tratamiento incluye reducir los factores de riesgo de más estenosis, como dejar de fumar, dietas bajas en grasas y ejercicio prescrito. Por lo general, estos se combinan con la toma de un anticoagulante como la aspirina. La dosis es muy baja, esencialmente una aspirina para «bebés» (81 mg) por día.
También se pueden recetar otros anticoagulantes, como warfarina. Los factores de riesgo de la warfarina pueden incluir sangrado excesivo y hematomas. Aquellos que toman warfarina son monitoreados de cerca mediante análisis de sangre y tienen ciertas restricciones dietéticas.
Cuando la estenosis de la arteria carótida es superior al 50%, se pueden emplear varias estrategias para tratarla. La endarterectomía carotídea es un procedimiento quirúrgico en el que el cirujano abre la arteria y elimina la formación de placa y los bloqueos. Sin complicaciones, la mayoría de los que se someten a esta cirugía estarán fuera del hospital en unos pocos días. Los efectos de la endarterectomía duran hasta 20 años y disminuyen significativamente los factores de riesgo de accidente cerebrovascular.
En algunos casos, cuando el riesgo de la anestesia general es demasiado grande, los cardiólogos realizan una angioplastia carotídea. Esto implica insertar un catéter, generalmente a través de una arteria en el muslo, y enroscarlo en la sección estrecha de la arteria carótida. Una vez allí, se infla un globo adherido al catéter para abrir la arteria.
Después del inflado del globo, se coloca un tubo de metal hueco llamado stent para mantener la arteria abierta. La ventaja de este método es que no se realiza bajo anestesia general; los pacientes suelen estar conscientes durante el procedimiento y se van a casa unas horas más tarde. Sin embargo, este es un procedimiento relativamente nuevo y no se dispone de resultados a largo plazo.
Dado que la estenosis de la arteria carótida puede causar riesgos de salud tan graves, es recomendable seguir un plan para prevenirla en lugar de curarla. El ejercicio, una dieta sensata y no fumar son formas de reducir la acumulación de placa en las arterias. Los chequeos anuales también pueden ayudar a detectar la estenosis en las primeras etapas, por lo que la atención puede centrarse en cambios bastante simples de comportamiento para evitar la progresión.